山茶花是世界名花及中国十大传统名花之一，居云南八大名花之首。中国有丰富的山茶花资源、悠久的山茶花栽培历史和深厚的山茶花文化底蕴。山茶花是山茶科山茶属植物，主要分布在亚洲东部和东南部。根据中国科学院昆明植物研究所闵天禄教授的分类系统，中国山茶属植物有119种，有山茶属植物资源98种，占山茶属植物的82.4%，其中云南有39种，占山茶属植物的33%。山茶花在美国、澳大利亚、新西兰、日本、比利时、意大利、德国、法国、荷兰、南非、越南等国家和地区深受欢迎并广泛栽培。中国山茶花栽培有1800多年的历史，在1500多年前的唐代，云南早已把它视为珍贵花木栽培品种。中国先后培育了801个山茶花传统品种，其中云南山茶花品种以花型独特、张扬、大气被誉为“云南山茶甲天下”。山茶花是中国少有的冬春季开花木本花卉，花期正值中国传统春节前后，为中国西南及华东主要观赏花卉和年霄花，深受中国人民的喜爱和历代诗人的赞美，中国诗词中赞美山茶花的诗词歌赋有1000多首，形成了深厚的中国山茶花文化。在中国及云南传统名花评比中，山茶花被列为十大传统名花和云南八大名花之首。
云南山茶花产业经历了漫长的发展时期，到2003年迎来了蓬勃的发展阶段，到2007年出现断崖式的低谷，经过近10年的产业调整和平稳发展，现在已成为云南省特色花卉发展的新亮点。云南是全国山茶花的生产集散地、交易中心和重要的山茶花文化交流地。云南山茶花产业已具备向规模化、产业化与标准化发展的基础条件。据统计，2016年云南山茶花种植面积1.56万亩，山茶花产值12.3亿元。近年来，随着中国对山茶花研发的不断投入，已培育出四季开花的山茶花新品种类型，填补了山茶花无四季开花的品种的空白；此外，云南省还研究开发的永生山茶花、新型观赏盆花、山茶花化妆品等山茶花产品，与旅游、花卉观光相结合，使得山茶花产业多元化的融合发展。云南涌现出了云南欣绿山茶花股份有限公司、昆明黄文仲山茶花种植有限公司、云南省楚雄市百泽茶兰园、云南丰泽源物园、昆明比尔山茶花园、云龙山茶花、宜良万家凹山茶花村等有代表性的山茶花生产经营企业。昆明植物园、昆明金殿公园和大理玉珥茶花园被评为“国际杰出茶花园”，已成为科研、生产基地，大理张家花园、大理博达生态庄园（山茶花谷）、腾冲和睦村和盐津县兴隆乡等已成为山茶花旅游观光的风景区，进一步推动了云南及全国山茶花产业的发展。