黄精为百合科黄精属多种植物的总称，以根状茎入药，为药食同源植物，根据《中华人民共和国药典》（2015年版）规定，黄精为百合科植物滇黄精、黄精或多花黄精的干燥根茎。按形状不同，黄精习称“大黄精”“鸡头黄精”“姜形黄精”。云南栽培种主要为滇黄精。临床使用的黄精一般为炙黄精，黄精蒸炙后的性状与生品有较大不同，饮片为不规则厚片，全体乌黑色，滋润，大小不一，味甜，带焦糖气，有黏性，质柔软而稍有韧性，有的相互黏接成团。随品种和切炙片型的不同，有的表面可见横环节，有的环纹很不明显，横切面平坦，黑色或黄褐色，有的可见筋脉小点。炙黄精分两个等级：一等干爽，个大，蒸熟透心，柔软肥壮，无硬心，内外滋润黑色；味甜，无麻舌，无酸味；无虫蛀，无霉变。二等干爽，中小个，其余与一等相同。《中华人民共和国药典》（2015年版）规定：黄精药材水分含量不得超过18%，总灰分含量不得超过4%，浸出物含量不得少于45%，有效成分含量，按干燥品计算，含黄精多糖以无水葡萄糖(C6H12O6)计，不得少于7%。
黄精以根茎入药，性味甘、平，入脾、肾、肺经。《中华人民共和国药典》（2015年版）记载，其具有健脾补气、益肾、润肺等功效，用于脾胃气虚，体倦乏力，胃阴不足，口干食少，肺虚燥咳，劳嗽咳血，精血不足，腰膝酸软，须发早白，内热消渴，属于临床常用中药，主要用来治疗糖尿病、冠心病、高脂血症、肺结核、淋巴结核、白细胞减少、腹泻、便秘、失眠等多种病症。黄精药用已有悠久的历史，中医古方黄精地黄丸、二精丸等沿用至今，以黄精为主要原料制成的现代中药复方制剂有滋肾蓉精丸、消渴降糖片、消糖灵胶囊、黄精注射液、参黄冲剂、康乐寿口服液、黄精多糖眼药水、治疗生殖器疱疹的奥德福尔霜剂和喷剂以及增加免疫力的黄精赤芍注射液、复方滇黄精胶囊、复方滇黄精颗粒等已广泛应用于中医临床。黄精是多年生草本植物，生长周期较长，根茎繁殖要3～4年才能供药用，而种子繁殖长达5～6年。随着黄精野生资源的减少，产出量不断减少，需求量却随着食用范围的拓宽而增加，供不应求，导致价格上涨。数年来，黄精的价格都稳中上扬，价格由20世纪80年代每千克5元左右上升到90年代的8元左右，2008年价格升至20元/千克。2011年，当时正值养生火热期，黄精食用量增加，拉动了黄精的需求，统货价格达到35元/千克的高价，2018年统货价格高达80元/千克，这样的高价直接刺激了药农的采挖积极性。随着用途拓宽、用量增加，黄精需求量也日益剧增，野生资源枯竭，人工栽培面积逐年扩大，但每年国内市场中黄精仍然供不应求，需要进口才能满足需求。全国黄精产量在3000吨左右，进口量在1000吨左右，需求量在4000吨左右，供需相对平衡，也相对紧张。虽然越南、老挝的黄精大量涌入国内市场，对于缓解国内黄精供需矛盾起到了积极的作用，但进口黄精个头较小，多糖含量不及国产黄精高，所以国产黄精更为畅销，供不应求。