云南芸豆栽培历史悠久，因产地生态环境较佳，粒大、色泽鲜亮、颗粒饱满、品质超群而闻名于世，各地客商争先购买。芸豆的生物学名叫多花菜豆，因花色多样而得名。属豆科，蝶形花亚科，菜豆族菜豆属。原产南美洲的热带地区，后经人工栽培驯化已适应冷凉潮湿的高原地带。种植面积较大的国家是美洲的阿根廷、美国、墨西哥，欧洲的英国，亚洲的中国、日本等。中国的各个省份均有种植，面积较大的省份是云南、贵州、四川等，在云南省的大理、楚雄、丽江种植面积较大。
芸豆的主根发达，为圆锥根系（钉子根），在热带和亚热带条件下均可形成块根。芸豆有直立型和蔓生型之分，目前中国栽培的为蔓生型，其子叶不出土，最先长出的为对生单叶，以后长出的为互生三出复叶，幼茎及叶脉绿色或紫红色。蔓生型品种在5～6叶时，顶端生长出现缠绕特性，左旋攀缘。花为腋生总状花序，每花序梗上着生10～20朵（对）花，有的整株花达2000朵，蝶形花冠。花色有紫色、红色或白色，子房上位，无子房柄，有多个胚珠。芸豆的花器官很特殊，花药与柱头距离较大，处于柱头之下，故以异花授粉为多。芸豆含有一对自交不育基因，自然异交率达30%～40%，为典型的异花授粉植物。芸豆有无限生长特性和无限开花习性，边生长、边开花、边结荚、边成熟。芸豆荚长10～30厘米，每荚有种子2～4粒，有的有5粒，多的达10粒。种子为宽肾形或宽椭圆形，粒色有白色、红色、紫色、紫底黑花纹或黑底紫花纹。芸豆结荚率低，最低为5%。