独龙族自称“独龙”，是我国人口较少的跨境民族之一。约90%的独龙族聚居在云南省西北角的怒江傈僳族自治州贡山独龙族怒族自治县境内的独龙江乡，10%散居在怒江沿线及其他地区，和其他民族和睦相处。独龙族居住的独龙江河谷，南北长约150公里，东岸是海拔5000多米的高黎贡山，西岸是海拔4000多米的担当力卡山。独龙族是跨境民族，在缅甸北部也有分布，境外主要分布在缅北克钦邦境内的恩梅开江、迈立开江流域。且不同的地方叫法也不一样，分布在缅北迪麻河谷的自称“迪麻”，居住在缅北恩梅开江流域的自称“日旺”，但各地的独龙族相见，则以“陪切”或“格能”相称，意即亲戚或亲族之意。此外，迪庆州维西县齐乐乡和西藏自治区的察隅县境内也有部分散居的独龙族。独龙族分布的地区，处于我国西南著名的横断山脉中心，方圆上百公里皆为连绵起伏的高山峻岭，江河湍急多石，交通极为不便。独龙江源于西藏察隅县，向西折流入缅甸的恩梅开江。大部分独龙族世代居住在这条险峻河谷两岸狭小的冲积扇或坡麓盆地上。