何首乌是常用中药材，最早记载于唐代李翶的《何首乌传》中。何首乌别名首乌、赤首乌、紫乌藤、夜交藤、地精等，来源于廖科廖属植物。干燥块根入药者称何首乌。干燥茎藤入药者称首乌藤。何首乌，味苦、甘、涩，性微温，归肝、心、肾经，其块根、藤、茎、叶均能入药。生首乌，可解毒、消痈、截疟、润肠通便。制何首乌，可补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨、化浊降脂。首乌藤，味甘，性平，归心、肝经，可养血安神、祛风通络。在《中华人民共和国药典》（2015版）中，何首乌的药材性状为：呈团块状或不规则纺锤形，长6～15厘米，直径4～12厘米。表面红棕色或红褐色，皱缩不平，有浅沟，并有横长皮孔样突起和细根痕。体重，质坚实，不易折断，断面浅黄棕色或浅红棕色，显粉色，皮部有4～11个类圆形异型维管束环列，形成云锦状花纹，中央木部较大，有的呈木心。气微，味微苦而甘涩。质量标准是：水分不超过10.0%；总灰分不超过5.0%；按干燥品计算，含结合蒽醌以大黄素（C15H10O5）和大黄素甲醚（C16H12O5）的总量计，不得少于0.10%。
现代植物化学、药理学和临床学研究证明，何首乌具有抗衰老、提高机体的非特异性免疫功能、降血脂及抗动脉粥样硬化、保护心肌、保肝、保护神经、抗菌等作用，二苯乙烯苷是其已知的具有降血脂、益智、抗衰老等作用的主要有效成分。何首乌不仅可作为饮片入药，还被作为原料用于多种中成药的生产。《中华人民共和国药典》（2015版）记载的何首乌、制何首乌、首乌藤入药的制剂有65种。作为入选中国卫生部发布的可用于保健食品的用品名单（国家卫法监法﹝2002﹞51号文件）的何首乌，还被广泛用于食品、保健、化工、美容等行业。近年来，何首乌在中国的市场价值一直在不断上升，不仅在药用方面被广泛应用，在其他很多方面也被广泛使用。在食品方面，其因块根含有丰富的淀粉，目前已有何首乌精制淀粉和何首乌酒的生产厂家；在保健品方面，何首乌具有较好的滋补功能，可做多种药膳，也可制作多种口服液和保健茶；在化工方面，何首乌是制作洗发剂的重要原料；何首乌叶还可作为饲料添加剂。从市场调查数据显示，中国何首乌的总体年产量从20世纪80年代的1000吨已经增长至如今的高达1.3万吨，呈指数型增长趋势。随着何首乌名声的不断扩展，野生资源日益匮乏，发展何首乌栽培不仅可以满足市场需求，还可增加农民收入，推动当地经济发展。
1.品种
何首乌从植株形态上来看可以分为几个类型，典型的区别为茎枝有圆枝者及有棱枝者。圆枝类型植株的块根横切面呈黄色，棱枝类植株的块根横切面呈白色和由浅至深的粉红色和紫红色。目前市场上的野生何首乌药材主要来源于广西、云南、贵州、四川，其中在广西和贵州圆枝和棱枝类型均有分布，云南和四川以圆枝为主。栽培药材为圆枝型何首乌，其栽培起源于广东德庆，故全国各种植基地的何首乌母种几乎都来自德庆。德庆县所产的何首乌质重、坚实、粉性足、片显云锦花纹、质地优良，故被誉为“首乌之乡”。
2.分布
何首乌主要分布于长江流域及其以南各省区，北至河南省。药材主产于广东、广西、贵州、云南、湖北等省区，广东德庆为传统道地产区。随着野生资源的逐渐枯竭，人工种植何首乌已逐渐发展起来，目前主要栽培产区有广东的德庆、高州，广西的隆安、田林，贵州的施秉、湄潭，云南的文山、砚山等。
1.种苗繁育技术
何首乌一般有种子繁殖、扦插繁殖、压条繁殖、根茎繁殖，近年来也有组织繁殖培养的报道。一般种子繁殖生长周期较长，扦插繁殖生根快，种子年限短，结块多，生产上多用扦插繁殖。
（1）种子繁育。
选择品种纯正、无病虫害、生长发育健壮的优良单株作为采种的母株，在头一年种子成熟时及时采收，晒干后装入麻袋或纱布袋后置于通风干燥处储藏。于次年3—4月上旬播种，以行距30～35厘米顺畦开深3厘米的沟，施入畜粪水肥后将种子均匀播撒于沟中，每亩需种子1～2千克，然后再撒盖一层厚度2～3厘米的松针或1厘米细土镇压，浇水约20天即可出苗。苗高约5厘米时，趁阴雨天进行间苗，株距约30厘米。苗齐后，可用稀人畜尿水泼施催苗，促进生长。苗高30厘米以上时，可进行移栽。
（2）扦插繁殖。
扦插苗床要选择有一定荫蔽、土壤肥沃、水源方便的地方，苗床要整细、整平，施一定量的有机肥做基肥。3—4月上旬，选生长旺盛、健壮无病植株的茎藤，剪成长约25厘米的插条，每根插条应有节2～3个，上面一节留叶片，其余叶片摘除。剪时，上切口距上节约5厘米，剪成平面；下切口距下节2～3厘米,剪成斜口，要求切口平整，插条无破皮。为提高成活率，可将插条下部平齐，捆成小把，用生根粉溶液浸泡，扦插行距20～30厘米，株距约30厘米，穴深约20厘米，每穴放2～3条，不能倒插，将插条均匀斜插入沟内，插条上部留一个芽眼露出地面，其他埋于土中。栽后一定要覆土压紧，施入畜粪水以保持畦面湿润，可覆盖地膜，以利保湿增温。若温度适宜，约10天即可生根发芽。
（3）压条繁殖。
春夏季选择近地面健壮枝条，每隔15～20厘米进行波状压条，枝条埋深3～5厘米，10～15天即可生根，生根后剪下定植。
（4）根茎繁殖。
收获时，选取健壮、无病虫害的带有茎的小块根，或将大块根分切成几段，每块带有2～3个芽头，用草木灰涂伤口，以便吸收伤口水分，使伤口保持干燥，防止病菌繁殖感染；或放在阴凉通风处晾1～2天，等伤口干结愈合后种植。栽种期2月下旬至3月中旬，按株距20厘米、行距25厘米、穴深6～10厘米开穴，每穴栽种带茎的小块根1个，覆土厚约5厘米。
（5）组织培养。
在组织培养和育种改良方面，主要有何首乌外植体的诱导以及芽的继代增殖培养、何首乌愈伤组织诱导及褐化研究、何首乌毛状根的诱导、何首乌组培苗生根等方面的研究。
2.栽培管护技术
（1）选地整地。
何首乌对土壤的要求不严,温暖湿润的林地、山坡、土坎均可种植，可选择山丘平缓地处、灌溉方便、排水良好、土壤疏松、耕作层30厘米以上、无污染、肥沃的砂壤地种植。种植时，冬季深翻30厘米以上，拣去草根和石块。次年春翻犁多次整平耙细，使土壤疏松，每亩施厩肥、草木灰混合肥3000千克做基肥，使肥料与表土混合均匀,起畦种植,畦宽50～100厘米、高15～25厘米。
（2）定植。
何首乌可以春种或夏种。一般春种发根快,成活率高,但须根多,产量低。夏种,地温高,阳光充足,种后新根易于膨大,结薯快,产量高。种植时，先在畦上按行距20～30厘米、株距20～25厘米开穴。苗高约30厘米时可起苗移植。起苗时，苗只留基部约20厘米的茎段，其余剪掉，并将不定根和薯块一起除掉，有利于丰产。每穴栽种苗1～2株，栽深约8厘米,后覆土压实，淋足定根水，以保持土壤湿润；也可用地膜进行覆盖，以提高成活率、抑制杂草生长及保持水分。
（3）田间管理。
1）浇水、除草。定植初期必须经常浇水，保持土壤湿润。成活后可减少浇水次数，雨后要注意排水。生长期应勤除草，减少杂草对土壤养分的消耗。
2）追肥。何首乌是喜肥植物,除施足底肥外，其生长期长,藤蔓生长旺盛,需肥较多。整个种植期，前期以适量氮肥为主，后期追施磷肥、钾肥，促进块根生长。施肥应开浅沟施于行间，当植株成活长出新根后，每亩施腐熟人粪尿1000～1500千克。然后视植株生长情况追肥，一般可再施2次，每次每亩施入畜粪2500千克。苗长到1米以上时，一般不施氮肥。9月以后，块根开始形成和生长，重施磷、钾肥，施厩肥、草木灰混合肥3000千克，过磷酸钙50～60千克，氯化钾40～50千克。以后每年春季和秋季各施肥1次，均以有机肥为主，结合适量磷、钾肥。每次追肥均结合中耕培土，清除杂草，防止土壤板结。
3）搭架修剪、摘花。何首乌缠绕性强，藤茎生长具有“落地生根”的习性，导致茎叶徒长，不利于块根生长。因此，栽培何首乌须搭架让藤蔓攀缘，以利于通风透光，增加叶片受光面积，增加养分积累，提高块根产量。苗成活后，茎蔓生长到30厘米高时，在畦上插竹条或小木条，交叉插成篱笆状或三脚架状，将藤蔓缠绕向上生长，松脱的地方用绳子缚住。一般每株只留1～2条藤，多余的分蘖苗要剪掉，以后的基部分枝藤条也要及时剪除，到1米以上才保留分枝，这样有利于植株下层的通风透光。如果因为肥水过多，地上部分生长旺盛，当藤蔓长至2米高时，可适当打顶，同时要将基部的叶子摘净，不留种的花蕾也要摘去，以免养分分散，影响块根生长。
4）培土。每次施肥结合培土进行。根际培土在每年12月底进行，以促进块根生长。
（4）病虫害防控。
何首乌病害主要有叶斑病、根腐病、锈病等，虫害主要有蚜虫等。
1）叶斑病。其为害叶片，主要在高温多雨季节和田间通风不良时发病。发病初期叶片表面产生黄白色病斑，后期变褐色，中心部分破裂脱落成为孔洞，严重时整片叶枯死脱落。
防治方法：保持田间通风、透光，剪除病叶。发病初期用1:1:120波尔多液或用50%代森铵可湿性粉剂800倍液进行喷洒，每隔7～10天喷1次，连续2～3次，可控制病害发展。
2）根腐病。其为害根部，多发生在夏季，种植地排水不良时发病严重。由真菌中的镰刀菌或细菌引起，受病植株根部腐烂，地上茎蔓枯死。
防治方法：发现病株应立即挖除、烧毁，用生石灰粉撒在病穴上，盖土踩实，可以防止蔓延。注意排除积水，用50%多菌灵可湿性粉剂1000倍稀释液灌根或50%托布津可湿性粉剂800倍液喷洒，每隔7～10天喷1次，连续2～3次，可起到保护作用。
3）锈病。其为害叶片，2月下旬开始发病，真菌随雨水蔓延，以3—5月和7—8月最为严重，最初叶表面出现圆形黄绿色病斑，叶背面逐渐隆起，形成针头状大小的疱斑，疱斑破裂后散发出黄锈色粉末，可使叶片破裂、穿孔、脱落，尤以老叶受害最重。
防治方法：及时清除病叶、病株和地上残叶，减少病源；排出田间积水；用30%固体石硫合剂150倍液或75%百菌清可湿性粉剂1000倍液喷雾防治，每7～10天喷药1次，连续2～3次。
4）蚜虫。其为害叶片，主要在何首乌的嫩梢、嫩叶上吮吸营养物质，使心叶、嫩叶变厚呈拳状卷缩，植株矮化生长不良。
防治方法：发现蚜虫为害，可用40%乐果乳油1000～2000倍液喷雾防治，蚜虫死亡率达95%，隔半个月后再喷1次，可基本将其消灭。
3.采收与加工
（1）采收。
何首乌的采收多在秋冬季叶子枯萎时进行，用种子繁殖的一般在生长3～4时年收获，扦插或压条繁殖的第二年即可收获。采收时，挖出块根，洗净泥沙，削去须根，大的可割开后晒干或烘干。藤蔓每年秋季收割1次，除去细枝及残叶,切成60～70厘米晒干,扎成小把，即夜交藤。
（2）产地初加工。
何首乌洗净后，切成1.0～1.5厘米的横切片，小规格的不切片，烘干或晒干。成品要求红棕色或红褐色、干透、无烤焦、无空心、无须根、无虫蛀霉变，以个大、质坚实而重、粉性足者为上品。夜交藤除去细枝及残叶，切成60～70厘米晒干，扎成小把，要求小条直径在1厘米以上，表面紫褐色，断面紫红色，无枯条；无霉烂变质。
（3）贮藏保管。
何首乌因含有蒽醌类、二苯乙烯类及淀粉，易受潮，应存放在清洁、阴凉、干燥通风处，防潮防霉，防虫蛀。