玛咖又称玛卡、马卡，为十字花科独行菜属一年生或两年生草本植物。独行菜属植物约175种，全世界有广泛分布；中国约有15种、1个变种。玛咖在植物形态特征上与其他独行菜属植物有很多共性，为一年至多年生草本或半灌木，常具单毛、腺毛、柱状毛；茎单一或多数，分枝。玛咖药用部分为地下萝卜状或倒圆锥形肉质根，市面上主要以玛咖干果和干片为主。玛咖干果圆球形或卵圆球形，上端有凸突的大型叶柄残基，下端见1～3条根或根痕，表面有皱缩斑纹，在须根痕周围附着绒毛；表面色泽黄玛咖为黄白色到棕黄色，紫玛咖为紫色、紫红色，黑玛咖为紫黑色。断面为黄白色，中间有圆形深黄色斑块，周围分布大小不等、色泽较深的斑点。气味特异，味甘微辛辣。玛咖干片为不规则的纵切片，上宽下窄，长1.5～6厘米，宽1～4厘米，厚2～5毫米，表面黄白色，切开面黄白色至黄棕色，有纵向脉纹（导管），质坚而脆。玛咖不仅是营养丰富的食品，也是具有多种神奇功效的药草，据现代科学研究，玛咖含有多种营养成分，如蛋白质、糖类、脂肪酸、膳食纤维、维生素和矿物质等，此外玛咖还含有具有特殊功效的天然植物活性成分生物碱（玛咖烯、玛咖酰胺等）、芥子油苷及其异硫氰酸苄酯、甾醇、氨基酸、微量次生代谢产物（植物多酚、皂角苷、类黄酮、香豆素等），因此玛咖具备多种保健和治疗功能，具有改善性功能、提高生育力、调节内分泌、改善更年期综合征及骨质疏松、抗疲劳、抗氧化、抗癌、改善学习记忆、治疗贫血及改善血脂水平、抗衰老等药理药效。
重视天然药物的研究是21世纪国际新药研究的重要趋势，玛咖独特的药理作用、丰富的营养价值、纯天然药用植物的特性及几千年食用的传统已使玛咖风靡美国、日本、澳大利亚等国家和地区。现在的主要用途是将玛咖根干燥后磨成粉末或进行提取浓缩后制成保健食品和药品。对于药食两用产品的玛咖，在国际上形成了研究热潮。国际市场上出现了玛咖酒、玛咖酱、玛咖口香糖等多种形式的玛咖产品，这些在国际上的玛咖产品多是利用玛咖的“药膳两用”性质开发成各种各样的保健食品和营养补充剂，也有把玛咖提取液和其他药材一起制成非处方药的，这些利用方法都主要将玛咖用于增强精力、改善性功能、调节荷尔蒙。要想进一步开拓玛咖的医药应用，必须转变目前玛咖在医药基础研究方面薄弱的现状，推进药理作用研究的深入，尤其是把玛咖与中国传统中草药研究开发紧密结合。玛咖丰富的营养成分与特殊的功能功效，使其受到全世界的瞩目，因此具有良好的发展前景。云南高寒山区特殊的地理气候条件极其适宜玛咖的栽培种植，可为云南高寒山区产业结构调整、农民增收致富提供了一条新途径。但目前由于前期玛咖市场过度炒作，后价格下跌导致山区农民种植玛咖的积极性不高，一些玛咖企业纷纷转行的现状。因此，建议政府宏观调控，发布适宜种植区域，指导各州市合理规划布局，适度发展，把玛咖种植向最适宜区域集中，实现产业基地的合理布局，注意健康理性发展；对种植玛咖的农户、发展玛咖产业的企业及科研单位加大政府扶持资金的投入，充分调动各行业对玛咖产业发展的积极性，从而实现玛咖产业的健康可持续发展。