山药是一种药食菜兼用作物，最大特点是含有大量的黏蛋白。黏蛋白是一种多糖蛋白质的混合物，对人体具有特殊的保健作用，能防止脂肪沉积在心血管上，从而保持血管弹性，阻止动脉粥样硬化过早发生。《本草纲目》概括了山药五大功用:“益肾气，健脾胃，止泻痢，化痰涎，润皮”。山药煮、煨熟后服用，对身体差、肠炎、肾亏等慢性病均有疗效，可用于减少皮下脂肪堆积，能防止结缔组织的萎缩，预防类风湿关节炎等。由于山药是一种高营养、低热量的食品，可以放心地食用而无发胖的后顾之忧，也可作副食品和酿酒原料。既可作主粮，又可作蔬菜，还可以制成糖葫芦之类的小吃。食用山药一般以根状茎粗、直，肉色洁白肥厚，味甘粉足为佳，如：棒状和圆柱状长山药，肉色白，黏液多。山药作为保健食品，在中国至少已有2000多年的历史，东汉时期的《神农本草经》将山药列为上品，唐代道士王所著的《山居要术》，对山药栽培作了较为详细的记载。山药按起源地分亚洲群、非洲群和美洲群。各个种的驯化是独立进行的，历史久远。中国是山药的重要原产地和驯化中心，2800多年前就有栽培。有些热带国家以山药为主食。西非及尼日利亚的山药产量最多，约占世界总产量的1/2；中国除西藏、东北北部及西北黄土高原外，其他各省都有栽培。近年云南主产区种植的山药，因注重山药的优良商品性、优良品质及适口性等，在市场受到人们欢迎。