菜心为十字花科芸薹属芸薹种白菜亚种的一个变种，为一、二年生草本蔬菜植物。别名菜薹、绿菜薹、菜尖等。菜心是以花薹供食用的蔬菜，起源于中国南部，是由白菜易抽薹种类经过长期选择和栽培驯化而来的，并形成了不同的类型和品种。在中国江南地区为食用范围极广的大路蔬菜。菜心是中国广东的特产蔬菜，品质柔嫩，风味可口，并能周年栽培，周年运销香港、澳门等地。还有少量的远销欧美，视为名贵蔬菜。随着菜心出口量的增加，其栽培面积逐年扩大，受到广大消费者的青睐。菜心根系分布较浅，根的再生能力强。叶面积大，所以不耐干旱，也不耐贫瘠，要求在保水保肥和排水便利的土壤上栽培。
菜心的食用部分为柔嫩的花薹，包括薹叶和花序，可食率达80%，品质柔嫩，味道鲜美，营养丰富。主要用作炒食，还是做汤的上等原料，食用方法较多。分析表明，菜心每千克可食用部分不仅含蛋白质13～16克、脂肪1～3克、碳水化合物22～42克，还含有钙410～1350毫克、磷270毫克、铁13毫克，以及胡萝卜素1.0～13.6毫克、核黄素0.3～1.0毫克、尼克酸3～8毫克、维生素C790毫克，并可提供71千焦的热量。菜心含14种矿质营养元素，以氮、钙最高，镉最低，特别是磷、铁、锌、锰等营养元素含量较丰富，分别比苹果高2～21倍、比番茄高2.5～14.0倍。菜心除胱氨酸未检出外，含有其他17种氨基酸，以谷氨酸最高、色氨酸最低：总氨基酸含量达275毫克/克，必需氨基酸含量为115.01毫克/克，鲜味氨基酸含量（天门冬氨酸和谷氨酸）为66.08毫克/克。菜心还含有9种饱和脂肪酸和4种不饱和脂肪酸，未检到亚油酸、二十二酸、二十四酸及生物碱。饱和脂肪酸总量达26.44%，以软脂酸为主，占17.81%；不饱和脂肪酸总量达73.58%，以亚麻酸为主，占61.35%。
菜心具有一种芸薹属蔬菜的特殊清香，质地柔嫩，其丰富的纤维素可促进肠壁蠕动，帮助消化，防止大便干燥，稀释肠道毒素，既能治疗便秘，又能预防肠癌，所以很多广东、港澳居民及海外侨胞都把菜心作为不可缺少的上等菜。