平菇在真菌分类上属于担子菌亚门、伞菌目、侧耳科、侧耳属，又称糙皮侧耳、蚝菌、北风菌等。子实体大型，多丛生，呈覆瓦状，极少数单生；菌盖偏半球形，初期蓝黑色，以后颜色渐变淡，成熟时呈白色至灰白色；菌肉白色肥厚，细嫩柔软；菌柄短，生于菌盖一侧，基部生有白色纤毛；菌褶白色，质肥易断裂，长短不一。侧耳属中的可食种很多，近年生产中常见的种除平菇外，还有金顶侧耳（榆黄蘑）、凤尾菇等。新鲜平菇含水量在85.72%～92.85%。平菇富含游离氨基酸，其种类有天门冬氨酸、苏氨酸、丝氨酸等23种之多，其中以谷氨酸含量最多。总氮含量在2.8%～6.05%，总糖含量在26.8%～44.4%，水溶性糖含量在14.5%～21.2%。磷、钾、铁、钼、锌、铜、钴和维生素C等含有一定的数量。因此，平菇是一种营养丰富、具有一定食疗价值的健康食品。
平菇属木腐菌，冬春季在杨树、柳树、榆树、构树、栎树、橡树、法国梧桐等阔叶树腐材上呈覆瓦状丛生，在中国绝大部分地区都能很好地生长。平菇现在已成为商品化栽培的主要食用菌品种之一。由于平菇适应性强，栽培原料来源广泛，栽培方式简单，生产周期短，栽培场地灵活多样，具有产量高、成本低、见效快的特点。其生物学效率高，单位面积产量和蛋白质含量较高，具有广阔的发展前景。在中国用木屑栽培平菇迄今已有50多年的历史。
平菇由菌丝体（营养器官）和子实体（生殖器官）两部分组成：①菌丝体：菌丝体白色，具锁状联合。是由多细脆分支状的丝状菌丝错综交织而成的网状体结构，生长于死树或活树节部和培养基内，以腐生方式分解有机物，菌丝体大量增殖，在适宜条件下则生长发育成子实体。平菇菌丝体均白色，在琼脂培养基上洁白、浓密、气生菌丝多寡不等。不同品种菌丝形态不同，菌丝生长与品种退化无关。②子实体：子实体即可食部分，是平菇的繁殖器官，其形态常因品种不同而各有特色，但子实体结构大同小异，基本由菌柄、菌盖、菌褶组成。平菇类子实体菌柄大多侧生，但是也有中生菌株。
子实体成熟后，孢子便弹射出来，形成可见的“孢子云”。在温度适宜时，一片菇盖可存放2～3天，菇盖与菇柄着生处下凹、生长有一层白色粗绒毛时，表示子实体成熟。孢子近圆柱形，长8～11微米，直径2.5～3.5微米。当孢子散落在地下或物体上时，孢子堆呈白色粉末状，厚可达0.5厘米，孢子单性。构成平菇子实体的菌丝有3种不同类型。①生殖菌丝：它的特点是壁薄，细胞质稠密，有或没有锁状联合。由这种菌丝再产生担子和其他2种菌丝。②联络菌丝：为多分枝的、狭窄的、不发达的厚壁菌丝。③骨架菌丝：是一种不分枝的、细胞腔狭窄的厚壁菌丝，像生殖菌丝的侧生分枝，它组成一个坚硬的子实体的骨架子。