向日葵为菊科向日葵属，一年生草本植物，是典型的异花异株授粉植物。16世纪初，西班牙人从秘鲁、墨西哥将向日葵种子带到欧洲，作为花卉和药用植物进行栽培。18世纪，英国、匈牙利成功从葵籽中提取出油脂。自此，向日葵作为油料植物，进入大田耕作，并不断扩大种植。之后，向日葵的用途逐渐被发掘，成为鸟的饲料、畜牧业的青贮饲料和食用干果。20世纪60年代后，向日葵在世界各地得到迅速发展。1974年，向日葵产量仅次于大豆，成为世界第二大油料作物。
向日葵在17世纪初传入中国，主要作为观赏植物或食用干果，零星种植。1956年后向日葵才作为油料作物小规模栽培。1974年，中国从国外引入不育系、保持系和油用型种子，开始向日葵的三系杂交选育工作。1976年以后，向日葵育种及种植迅速发展，到1979年被正式列入国家油料种植计划。1990年，向日葵已成为中国第三大油料作物，栽培面积仅次于油菜和花生。向日葵适应性强，在各种气候生态条件下都可种植。它经济价值高，用途广，其籽含油率高，是目前常用植物中含油量最高的植物。它的油脂中对人体有益的油酸、亚油酸、不饱和脂肪酸等含量高于油菜，而且还含有维生素A、维生素E、类胡萝卜素、葡萄糖等多种营养物质，对人体保健有重要作用。