大麦既是世界上最主要、最古老的栽培作物之一，也是世界上种植范围最广、适应性较强的作物，从海平面到秘鲁安第斯山高地不同海拔高度均有种植分布。多数大麦种植区气候干旱，在夏季气温偏低或土壤盐碱化的地区，大麦都能生长，无论是冷凉还是酷热的环境，都发现有大麦种植。在人类发展历史上，大麦曾为土地贫瘠地区的粮食生产做出过巨大贡献。目前世界上主要种植大麦的国家有中国、美国、俄罗斯、加拿大、法国、澳大利亚等，大麦按用途分主要分为饲料（占总产量的70%）、啤酒工业（占总产量的20%）、食用（占总产量的6%）三类。首先，大麦是良好的精饲料，可消化的蛋白质和赖氨酸等含量较高，在猪的肥育后期喂食大麦，可以提高其瘦肉率，使脂肪硬度高，肉质细嫩，脂肪色白，特别是在畜牧业发达的北欧国家，掺和在饲料中的大麦占70%左右。第二，大麦是啤酒麦芽的主要原料，大麦在发酵分解过程中，蛋白质等营养成分由难以消化的高分子状态变为易于消化吸收的低分子氨基酸及糖类，80%能量可被人体吸收，是其他食物不能比拟的，故被人们誉为“液体面包”。随着啤酒工业的发展，大麦的需求量逐年增加。第三，食用。在一些发展中国家大麦作为当地的主粮，如摩洛哥、埃塞俄比亚的高原地区等。大麦味甘性寒，具有消渴除热，益气宽胸的功效，有较丰富的矿物质和维生素，含蛋白质10%、脂肪2.3%、碳水化合物78.3%。目前在世界上，以大麦为主要原料生产的食品也逐渐增多，如大麦苗粉、大麦茶、大麦麦芽饮料等。
大麦在中国有3000多年的历史，东至黑龙江省富锦市的三江平原，西至新疆维吾尔自治区的疏附县，北至黑龙江省的黑河市，南至广东省的茂名市，从海拔-154米的吐鲁番盆地至海拔4750米的西藏岗巴县的广阔地区都有大麦种植。2016年中国大麦种植面积为3630万亩，总产量为700余万吨。特别是在中国西藏自治区、青海省、云南省、甘肃省、四川省等藏区，大麦是当地人民的主食。目前，中国在东北、西北、长江中下游、西南建成四大啤酒大麦原料基地，需要培育优质的啤酒大麦品种作为产业支撑。随着畜牧业的发展，优质饲料大麦作为饲料的替代品，正在发挥着重要作用，加快饲料大麦育种势在必行。云南省是中国大麦资源多样性中心，大麦常年种植面积330万～360万亩，居全国首位，总产量约60万吨，其中：啤酒大麦约135万亩，总产量25万吨；饲料大麦约165万亩，总产量约31万吨；青稞约21万亩，总产量约4万吨。大麦在解决云南大小春节令矛盾、冬春旱灾、冬季作物病虫害及其物种多样性利用等方面发挥出巨大优势，促进了啤酒工业、畜牧业和功能食品产业全方位发展。随着人们对自然、实用、健康食品的需求逐渐增加，大麦因富含β-葡聚糖、膳食纤维、黄酮类化合物等拓展功能也越发受到重视，云南省培育或引进优质、高产的饲料大麦，啤酒大麦，食用青稞和酿酒青稞，培育功能大麦专用型品种，促进功能大麦保健品市场发展等将成为主要趋势和方向。