杜鹃花是举世公认的名贵观赏花卉，是中国十大名花之一，具有极高的观赏价值和经济价值。这里所说的高山杜鹃并非植物分类学上的名称，是由于大多数高山杜鹃的原生种分布在较高海拔的冷凉地区，因此而得名。现代栽培的高山杜鹃园艺品种主要是指分类学上的无鳞杜鹃花亚属、有鳞杜鹃花亚属、马缨花亚属中的常绿杜鹃，以及由上述三大亚属杜鹃经过上百年的杂交培养的园艺品种。杜鹃花属是一个大属，全世界有近900种（不包括种以下的分类等级）。高山杜鹃主要分布在亚洲，占世界总数的90%以上，仅特有种就有800多种。亚洲是杜鹃花属的分布中心，也是杜鹃花生物多样性最富集的地区。中国除新疆和宁夏外，全国各省区市均有杜鹃花分布，共有杜鹃花约570种，其中特有种约420种。杜鹃花的现代分布、分化中心是中国西南的横断山区和东喜马拉雅地区，此区域分布的杜鹃花植物种类占世界总数的60%以上，仅中国云南、西藏和四川三个地区的杜鹃花植物就占世界种类的40%。自19世纪中叶以来，西方各国的探险家、采集者采集了大量的中国杜鹃花植物资源，大量引种栽培在以英国为主的欧美各国，并经现代育种者不断筛选，培育出种类繁多、花色娇艳夺目的高山杜鹃园艺品种，流行于欧美各国。
中国虽然有丰富的杜鹃花野生资源，但人工栽培利用的历史始于20世纪80年代，与欧美国家200多年的研究和利用历史不可同日而语。高山杜鹃一方面因有巨大的总状伞形花序（通常在15～20厘米，个别品种可达到25厘米以上）鲜艳的色彩、优美的花姿、漂亮的株型而深受人们的喜爱，近20年来成为国内花卉市场公认的高档年宵盆花；另一方面具有很强的耐低温适应力（能耐-26℃的低温），四季常绿，不需要特别的防寒设施，是城乡绿化美化的优秀种类。