漆树科全世界约66属、500余种，主要分布于热带、亚热带，少数在温带；中国约有16属、54种（包括引种的1属、2种），其中特有种16种，常见种类有漆树、黄连木、黄栌、阿月浑子、腰果、杧果、黄栌等。
漆树广泛分布于世界热带和亚热带地区，部分属、种分布扩展到北温带地区。漆树在中国分布地域辽阔，从水平分布来看，主要在北纬24°～41°30′、东经94°30′～125°25′；从垂直分布来看，主要分布于海拔200～3100米，以400～2500米分布最多。由于各地生境条件的差异和漆树类型不同，其垂直分布的变幅很大；从分布群集来看，中国漆树的分布以北纬26°34′～34°29′、东经105°53′～112°10′的秦岭大巴山、巫山、大娄山和乌蒙山一带为中心，漆树资源占全国的80%以上。
漆树在云南的分布十分广泛，主产地区是滇东北和滇西北。云南漆树多变、高大， 84%生长在山地上。从滇东北的海拔800～2000米，到滇西北的海拔2100～3900米的地区都有漆树分布。根据品种的形成和划分的原则，云南的漆树品种可划分成3个品种群、11个品种。其中，1个品种可再分为3个系。对于品种的命名，原则上采用产区群众的叫法和根据品种突出的形态特征命名。
河谷漆树品种群漆树属小乔木，高不过7米。树冠开展，冠幅较大。分枝较低，轮生状。复叶不大，但较宽，小叶数目较少，顶小叶突出；叶多被茸毛。果实和种子较大，但含纤维素多。胚不发育或者缺少，繁殖以无性根萌条为主。树皮解剖学特征优良，石细胞少，漆汁道多，所占面积也较大，产漆量高，含酚量亦较高，但漆汁稀薄，易流动，燥性较差。
本群漆树对生境要求较高，抗逆性较差，需植于河谷、低坡处，有与作物争地的矛盾。树龄和割漆年限都不长，加之漆籽含纤维素多，无脂、蜡和木材之利，故不为群众所喜好。主要代表品种有母猪漆树、大籽漆树、核桃叶漆树等。
中山漆树品种群漆树为乔木类型，十多年生树高达8～9米。树形高大，树冠浓密，呈圆球形、扁球形、卵形或宽塔形。分枝多为轮生，少见互生。复叶较宽大，但长宽比较河谷漆树品种群大，顶小叶也较窄；复叶的小叶数偏多，可达19片。一般结籽较多，果实扁圆，较小，但饱满，有提蜡榨油之利。树皮解剖特征、漆产量和漆质量各异，但含水量一般不超过25%，燥性较好。
该群漆树分布在滇东北乌蒙山区一带。因为栽培历史的悠久和广泛，品种类型较丰富，主要代表品种有肤盐皮（小肤盐皮、狭叶肤盐皮、红挣肤盐皮）、泡桐皮(粉皮、萝卜皮)、青杠皮、白杨皮等。
高原漆树品种群漆树为中乔木类型，高达8米以上。一般分枝较高，枝条轮生。树冠多呈伞形或扁球形。树皮色浅，灰色至褐灰色。复叶中长，叶面一般少毛至秃净。花实丰盛，结籽较多，果实较浑圆。
云南省东北、西北的河谷和山地自然条件差异显著，形成了各自不同的生产品种，主要代表品种有：光叶漆树、小叶漆树、薄叶漆树等。优良品种的鉴定和选择，除一般的衡量标准外，还须重视以下两点：①既要突出产漆的经济性状(产漆多、质量好、产漆早、产量稳)，还须注意群众的习惯，如获得蜡、油的要求；②品种的优良和适应性要因地、因时而定，难以找到“统一的优良品种”。
（1）大红袍。树干短粗，树高10米左右，枝下高1～2米，侧枝粗壮铺散。树冠钟形。树皮呈灰红色，裂纹为紫红色，上厚而松软。顶芽肥大，叶片宽阔，呈椭圆形。花为黄绿色，子房退化，中果皮无蜡质，内果皮无胚仁。该品种生长迅速，产漆量高；造林后8年可采割，割漆寿命15～20年，单株年产漆量300～600克；适宜在海拔1000米以下的地区栽植。
（2）红皮高八尺。树干高大通直，树高15米左右，枝下高3米左右，出材多，侧枝细而上倾。树冠呈伞形。顶芽尖瘦，叶片长椭圆或长卵形，绿色。花稠密，黄色，结籽能力强。该品种速生丰产，结籽多，出材多，为漆、材、籽兼用品种；栽植8～9年开割，割漆寿命20～25年，单株年产漆量250～400克；适宜在海拔1500米以下的地区栽植。
（3）黄茸高八尺。树干高大通直，树高12～15米，枝下高3米左右，出材多，分枝较少，小枝上密生黄褐色茸毛。树冠伞形或尖顶宝塔形。顶芽尖瘦，叶片长椭圆形，黄绿色。花稠密，黄色，结籽多。该品种适应性强，速生，材质好，结籽多，但产漆较少，为材、籽、漆兼用品种；栽植8～9年开割，割漆寿命20～25年，单株年产漆量150～300克；适宜在海拔1500米以下的地区栽植。
云南初步选定4个地方性的优良品种，具体如下：
（1）母猪漆。滇东北海拔1400米以下河谷地区的产漆良种。
（2）肤盐漆。滇东北海拔1400～2000米中海拔山地的漆籽兼收的良种。
（3）泡桐皮。滇东北海拔1600～1800米中海拔山地的产漆良种。
（4）薄叶漆。滇西北及滇中海拔2000～2800米山地高原的漆籽兼收的良种。