玉竹为百合科植物玉竹的干燥根茎，呈细长圆柱形，略扁，多不分枝，长5～15厘米，直径0.5～1.0厘米。表面淡黄色或淡黄棕色，半透明，稍粗糙，有细纵皱纹，节明显，呈稍隆起的波状环，节间长度多数在1厘米以下，节上有多数不规则散在的须根痕，较大的根痕呈疣状突起，有时可见圆盘状的地上茎痕迹。干燥者质坚硬，角质样而脆，受潮则变柔软。折断面带颗粒性，黄白色。气微，味甘，嚼之发黏。以条长、肉肥、黄白色，光泽柔润者为佳。
玉竹以地下茎入药，性平、味甘，也有认为性微寒，入肺、胃、脾、肾经，具有养阴、润燥、生津、止咳等功效，主治热病伤阴、虚热燥咳、心脏病、糖尿病、结核病等症，并可做高级滋补品、佳肴和饮料。玉竹中含有多种氨基酸和微量元素及甾体皂苷、黄酮、生物碱、多糖、甾醇、鞣质、黏液质、强心苷等多种活性成分，对肺、胃、心脏有保健功能。现代研究表明，玉竹能增强人体免疫力，具有降血脂、降血压、降血糖、抗肿瘤、延缓衰老的作用，对糖尿病、心脏病、白血病、高血压、癌症病人等有一定疗效。在2015版《中华人民共和国药典》中，本品按干燥品计算，含玉竹多糖以葡萄糖（C6H12O6）计，不得少于6.0%。玉竹作为一种药食同源的中药材，在保健食品领域得到了广泛的应用，深受国内广东、深圳、香港、台湾及韩国、马来西亚、印尼等国家和地区人民的喜爱，需求量日益增加，市场前景广阔。
1.品种
玉竹为百合科黄精属多年生草本植物，同属植物在中国有31种，药典中只记载玉竹一种，但各地通常做法是将同属植物中的叶互生，根状茎呈圆柱形，粗细均匀者，也作为玉竹用，因此玉竹分为人工栽培种和野生种。
（1）人工栽培玉竹。
根茎形状呈圆柱形，一般有分枝，多成鸡爪型，长10～30厘米，环状节明显，节间距3～15毫米，环状节上着生很多不定须根，直径1.0～1.5毫米。每生长一年，在根茎顶端抽生一地上茎，一个生育周期后老地上茎枯死，在地上茎与地下根茎相连处有一离层，地上茎从离层断落而留一个圆盘状茎痕，直径2～10毫米，地下茎尖顶芽有鳞片保护，干后有时残存在玉竹上。表面颜色为土黄色，具有皱纹及须根痕，须根痕的直径大约1毫米，须根柔韧性好，干时变硬，容易折断。地下根茎脆，断面呈黄白色颗粒状，横断面可以看见散列维管束小点，鲜品经过商品加工，颜色变为褐黄色或金黄色，半透明状，质地较柔润，气微，味甘甜，有黏性。主要分布在湖南、广东、江苏海门、浙江。主要的地方品种有：
1）猪屎尾。地上茎高60～100厘米，最高115厘米，茎粗0.3～1.0厘米，叶互生，第一叶距地面平均21～23厘米，－般11～16片叶子，最多达25片，幼苗刚出叶时带青白色，一般3月初出苗。倒苗也早，9月上旬就枯萎倒苗。地下根茎粗长，环节稍稀，1厘米左右，一年可生长10～15厘米。新生地下根茎上生长的须根多，老根茎上生长的须根少，顶芽徒平状，一般呈三叉，地下茎的生长开始时较小，越长越粗大，产量高，一般二周年亩产鲜玉竹可达4000千克左右，最高亩产可达5000多千克。
2）同尾。地上茎比猪屎尾高10～16厘米，叶片也多一些，一般20片，地上茎倾斜度比猪屎尾小，茎的基部稍带紫绿色，地下茎粗壮，环节比猪屎尾稍密，条子稍短，一般三叉，叶子浓绿些，生长期长，枯萎倒苗迟20～30天，抗病性强，老苗枯萎地下茎顶芽就开始分化上翅，两侧分化新地下茎顶芽，并产生新的须根。产量与猪屎尾相比稍低，同时折干率相比也要低一点，但同样是个好品种，栽培面积占7%左右。
3）刺尾。又名姜尾，地上茎一般60～80厘米，高的90厘米，比猪屎尾、同尾都矮一些，茎粗0.6～0.7厘米，节间较短，叶片13～18片，多的23片。生长期长，比猪屎尾长20～30天。叶片与茎的角度小，多数植株花开至顶叶叶腋。与猪屎尾、同尾一样，地下茎呈圆筒形，但两侧的不定芽常萌发成芽状肉刺的形状，故名刺尾，一旦顶芽受伤死亡，侧芽也可以长成植株。抗性强，产量高，但含水量高，折干率25%左右，收购价也低一点，现有少量栽培。
4）竹节尾。又名柳叶尾，苗茎细矮，叶子狭长似竹叶，地下根茎细长，环节稀，须根多，顶芽尖出像鸡嘴，产量低，商品价低，现很少有人栽培，基本淘汰。仅偶尔可见混杂在其他品种中。
（2）野生玉竹。
较栽培玉竹地下根茎细，直径7～10毫米，地下茎环节明显，节距1～8毫米，表面黄色、黄白色，须根细，须根及须根痕直径0.2毫米。分枝少，顶芽突出，尖咀型。茎痕直径4～5毫米。野生玉竹与人工栽培玉竹相比，其根茎较细，生长时间较长，产量低，资源少。
1）毛筒玉竹。多年生草本，根状茎呈圆柱形，直径6～10毫米，茎高50～80厘米，叶具6～9片，互生，卵形或卵状椭圆形或椭圆形，长8～16厘米，先端尖或钝尖，叶柄长5～15毫米，花序具2～3花，总花梗长2～4厘米，花梗长4～6毫米，基部具苞片；苞片近革质，条状披针形，长8～12毫米，具3～5脉，花被绿白色，全长18～23毫米，花被筒直径5～6毫米，在口部稍缢缩，裂片长2～3毫米，筒内花丝贴生部分具短绵毛；花丝呈丝状，长约4毫米，花药长约4毫米；子房长约5毫米，花柱长约15毫米。浆果蓝黑色，直径10～12毫米，具9～13颗种子。产于黑龙江、吉林、辽宁。
2）小玉竹。根状茎细圆柱形，直径3～5毫米。茎高25～50厘米，具叶7～9片，最多达11片，叶互生，形状呈卵椭圆形或椭圆形，长5.5～8.5厘米，先端稍尖或者略钝，下面具短糙毛。花序通常仅具1花，花梗长8～13毫米，向下弯曲，花被白色，顶端带绿色，全长15～17毫米，裂片长约2毫米，花丝长约3毫米，两侧稍扁、粗髓，花药长约3毫米，子房长约4毫米，花柱11～13毫米。浆果蓝黑色，直径约1厘米，有种子5～6颗。产于黑龙江、辽宁、河北、吉林、山西。生于山坡草地或者林下，海拔大约800～2200米处。朝鲜、俄罗斯、日本也有分布。近年来，辽宁南部地区大量人群采挖山林中的小玉竹的根茎，本品种很接近于玉竹，区别点仅在于根状茎相对较细，叶下面具有短糙毛和花序，通常仅有一花。
3）大玉竹。又叫长梗玉竹、热河黄精、多花黄精、多花玉竹，根状茎呈圆柱形，直径约1～2厘米，茎高约30～100厘米。叶互生，形状呈卵状椭圆形至卵形，卵状矩圆形少有，长约4～8厘米，最长为10厘米，先端尖。花序有花3～17朵，近伞房状，总花梗长约3～5厘米，花梗长约0.5～1.5厘米；苞片极小或无，位于花梗中部以下位置；花被白色或带红色，全长约15～20毫米，裂片长约4～5毫米；花丝长约5毫米，有狭翘3个；花药长约4毫米；子房长3～4毫米，花柱长10～13毫米。浆果深蓝色，直径7～11毫米，具7～8颗种子。产于辽宁、山东、山西、河北。生于阴坡或林下，海拔约400～1500米的位置。与玉竹相比，本种的区别仅在于根状茎粗壮，花序具有较多的花和较长的总花梗。本种人工栽培在湖南也有。
4）二苞玉竹。又叫二苞黄精，根状茎圆柱形，直径3～5毫米。茎高约20～50厘米，具叶4～7片，叶互生，形状呈卵形，矩圆状椭圆形，卵状椭圆形，长约5～10厘米，先端短渐尖，位于下部的叶片具有短柄，位于上部的叶片则无柄。花序具二花，总花梗长约1～2厘米，顶端具叶状苞片2枚，苞片呈卵形至宽卵形，长约2.0～3.5厘米，宽约1～3厘米，宿存，具多弧形脉；花梗极短，长约1～2毫米，花被绿白色至淡黄绿白色，全长约2.3～2.5厘米，裂片长约3毫米；花丝长约2～3毫米，形状向上略弯，两侧扁，具乳头状突起，花药长约4～5毫米；子房长约5毫米，花柱长约18～20毫米，长度与花被相等或稍伸出花被之外，浆果直径约1厘米，其种子7～8颗。花期为5—6月，果期为8—9月。
5）康定玉竹。根状茎呈细圆柱形，粗细比较均匀，直径约3～5毫米。茎高约8～30厘米。叶片具4～15枚，下部位置的叶互生或间有对生，上部位置的叶以对生为多，顶端位置的常为3枚轮生，形状呈椭圆形至矩圆形，先端尖或略钝，长约2～6厘米，宽约1～2厘米。花序通常具花2～3朵，总花梗长约2～6毫米，花梗长约2～6毫米，向下俯垂；花被呈淡紫色，全长约6～8毫米，花被筒里面平滑或呈乳头状粗糙，裂片长约1.5～2.5毫米；花丝极短，花药长约1.5毫米，子房长约1.5毫米，具与之同样长度的或稍短的花柱。浆果呈紫红色至褐色，直径约5～7毫米，具种子1～2颗。花期约为5—6月，果期约为8—10月。
2.分布。
生于山野林下或石隙间，喜阴湿处。全国大部分地区有分布，并有栽培。主产河南、江苏、辽宁、湖南、浙江。此外，安徽、江西、山东、陕西、广西、广东等地亦产。
玉竹的繁殖方法可分为两类：有性繁殖和无性繁殖。有性繁殖为种子繁殖，但生产周期长，不稳定，一般不应用于生产。玉竹的无性繁殖分为地下根茎繁殖法、组织培养繁殖法和分株繁殖法。
1.种子繁育技术。
（1）种子层积处理。
采收果实后，放入水中浸泡2～3天。搓去果皮与2～3倍的湿沙混拌均匀。于9月份果实成熟时采摘，放在水中浸泡2～3天，搓去果皮和果肉，进行秋播；或与湿沙混拌进行沙藏处理至第二年春季取出播种。
（2）床播。
在准备好的床上，按20厘米行距顺床开4～5厘米深的浅沟，把沟底整平，将种子均匀地播入沟内，覆土2厘米，稍镇压即可。
（3）穴播。
在清理好的林地上按株距20～30厘米刨穴，每穴播种3～5粒，覆土2～3厘米，用脚踏实。
2.根茎繁育技术
利用根茎繁殖，其种栽来源有三方面：一是种子育苗2年生根茎；二是在作货茎中选带根芽的嫩根茎；三是采挖野生根茎，选黄白色带根芽的嫩根茎作种栽。种子育苗根茎宜选择健壮无病者作种栽；作货根茎和野生根茎宜选择根茎分支鲜嫩部分作种栽。无论选择哪一种种源，都要随采挖、随挑选、随移栽，不宜久存。对短时间内不能及时移栽的种栽要进行假植保管，然后再随取随移栽。床栽：在做好的床上按20厘米行距顺床开沟，沟深8～10厘米，顺沟按株距15～20厘米将种栽摆放于沟内，覆土4～5厘米，并进行适度镇压。穴栽：在清理好的林地内按穴距30厘米刨穴，将种栽平摆于穴中，覆土4～5厘米，稍加镇压。
3.栽培管护技术
（1）种茎选择。
1）选种。南方栽培玉竹品种以猪屎尾最佳，可用种子繁殖和根状茎繁殖。为保证遗传性稳定，确保丰产和缩短生长周期，一般采用根状茎繁殖。选种时从苗杆粗壮的植株中选择芽头大、顶芽饱满，无病虫害、无黑斑、无麻点、无机械损伤，色泽新鲜黄白，须根多，质量10克以上，有2～3个节的肥大嫩根状茎做种茎。种茎必须选当年生、芽端整齐、略向内凹的粗壮分枝，瘦弱细小和芽端尖锐向外突出的分枝及老分枝很难发芽，不宜留种，也不宜用主茎留种，以免成本太高和影响产品质量。种茎最好挖出后当天切下栽种，也可摊放在室内荫凉处3～5天后栽种，若需贮藏更长时间，最好用湿沙保存。
2）用种量。种茎用量每亩为267～333千克，土壤肥沃，栽种年限长，用种量可适当减少，反之则增加。一般栽种1年的产量是用种量的4倍左右，栽种2年的可达用种量的8～l0倍。
（2）选地整地。
1）选地。选择海拔300～1000米，背风向阳，土层深厚，肥沃疏松，排水保水能力强，pH值在5.5～6.5的微酸性砂质黄红壤土，山地、丘岗地或高岸田均可，忌选黏土、黑土、土质黏重、瘠薄、地势低洼、易积水的地块。玉竹不宜连作，前作以禾本科和豆科作物为佳，不宜为百合、葱、芋头、辣椒等作物。轮作年限要超过3～4年，种植老区要超过7～8年。另外，选地也不宜在化工企业、砖瓦厂、医院或交通主干道等有“三废”污染源的附近。
2）整地。整地半月前应除尽杂草（含草根），让烈日暴晒。整地时结合施基肥，基肥用量为每亩钙镁磷肥150千克、腐熟有机肥2000千克，肥料均匀撒于地面上，将土深翻30厘米，整地时注意清除地中石块和草根，做到墒面平整，土粒细碎。丘陵坡地栽培要从坡下开始逐年往坡上栽培，不宜从坡上向坡下栽培。
3）土壤消毒。整地时每亩施石灰100千克或多菌灵加五氯硝基甲苯5千克或95%敌磺钠（敌克松）1.5千克翻入土中进行土壤消毒。以敌磺钠或多菌灵加氯硝基苯消毒效果较佳，还可用呋喃丹或辛硫磷粉杀地下害虫。
4）分墒开沟打碎土块。做高畦，畦宽一般150～170厘米，畦距30厘米左右，沟深30厘米，畦长视地形与方便作业定。坡地做梯，梯宽150～180厘米，梯高30～50厘米。
（3）栽种。
1）播种时间与种茎处理。8—11月播种，在11月下旬前栽完，一天中栽培的最佳时间是9:00前。播种前种茎最好先用70%硫菌灵加代森锰锌各25克对水成800倍，浸泡3～5分钟消毒，以减少病害。
2）施肥。播种时每亩用复合肥25～40千克、过磷酸钙100千克、菜枯50千克混合施用。播种时开一行播一行，两年采栽种密度可为30厘米×8厘米、33厘米×10厘米、33厘米×13厘米等，土壤肥力高、施肥多或栽种时间长的密度稍稀，否则略密。种植时将芽头部分切下长约3～7厘米一段，在沟底按株距7～17厘米纵向排列，芽头朝一个方向，斜向上放好，先覆盖有机肥或土杂肥，再开另一行沟的土覆盖。
3）覆土铺草。覆土6厘米左右，一个星期后喷施乙草胺加适量草甘磷进行除草；再每亩用已干枯的杂草或树叶800～1000千克覆盖，厚度5～6厘米，以改良土壤，增加土壤肥力，保温保湿和控制杂草生长。
（4）田间管理。
1）防踩。玉竹一般在3月出苗，苗茎脆弱易断且为独生苗，一旦踩断当年不可再生，所以要严防人畜入地踩踏。
2）追肥。追肥一般一年两次，以有机肥为主，辅以少量尿素、复合肥、磷肥等。春季萌芽前进行第一次追肥，每亩用腐熟人粪1500～2500千克和尿素5～7千克，以促进茎叶生长。当苗长到7～10厘米高时，再用复合肥10千克或尿素5.0～7.5千克追一次提苗肥。
3）除草。采用化学除草和人工除草相结合的方法。出苗前可施用46%草甘磷水剂进行全面除草；出苗后一般只能选择108克/升高效氟吡甲禾灵（盖草能）乳油来除去单子叶杂草，对于双子叶阔叶杂草则只能采取人工拔除。为了防止损害幼苗或松动根系，6月后就不再拔草。除草一般用手拔除，以防用锄伤及根状茎，导致腐烂，雨后或土壤过湿时不宜拔草。
4）培覆。冬季倒苗后扯除杂草覆在畦面上，然后再在上面施一层土杂肥或猪牛粪，每亩用量3000千克，也用复合肥50千克加菜枯100千克撒于土表后，取开沟的新土覆盖墒面，再加盖杂草树叶6～8厘米。玉竹生长两年后，根状茎分枝多，纵横交错，易裸露于地表而变绿，为不影响商品外观和防止冻害，必须及时培土覆盖。
5）排水。玉竹最忌积水，在多雨季节到来之前，要疏通畦沟以利排水，倒苗后培覆时要结合做好清沟沥水，防止渍水沤根死苗。
（5）病虫防治。
1）病害
①褐斑病。褐斑病病原菌为半知菌亚门尾孢属真菌中华尾孢，发作时叶片上可见褐色病斑，不规则圆形，中心色泽较淡，后期病斑处出现黑色的霉状物，即病原菌的分生孢子梗和分生孢子。一般6月中下旬开始发病，高温潮湿多雨的7月、8月达到严重期，若不加防治可持续到收获期。
②紫轮病。紫轮病病原菌为半知菌亚门大茎点霉属真菌血红大茎点，主要以越冬的分生孢子随潮湿的气流传播引起侵染，发作时叶片的两面均能被感染，病斑多呈圆形或椭圆形，直径大小不等，发病初期病斑呈红色，后期中心部分则呈灰褐色，可以见到黑色小点，即病原菌的分生孢子器。每年6月下旬开始发病，7、8月达到盛期。
褐斑病和紫轮病防治方法：在发病前或发病初期喷1:1:120波尔多液或50%代森铵可湿性粉剂800倍液，每10天喷1次，连续喷2～3次；或70%甲基硫菌灵可湿性粉剂1000倍液加3%井冈霉素水剂500倍液混施防治。
③锈病。病原菌为担子菌亚门锈孢锈属真菌，受害叶面上长有黄色圆形病斑，背面生黄色杯状小粒即病原菌锈子腔（亦称病原菌锈孢子器）。5月发生，6—7月多雨季节严重。防治方法：发现病株及时拔除、烧毁，穴内撒石灰消毒，喷洒石硫合剂，喷25%三唑酮（粉锈宁）可湿性粉剂1000倍液等进行防治。
褐斑病、紫轮病和锈病整体受害率低于10%可不用药物防治；发病面积较大、单株病害率大于15%以上时需进行药物防治。施药的原则是早发现早防治，以减少用药量和用药次数，可视病情的轻重决定施药次数，一般2～3次即可，每次间隔10～15天。
④根腐病。病原菌为半知菌亚门镰刀菌，越冬菌丝体及分生孢子在条件适合时开始传染，属土传病害。发病初期可见淡褐色或淡红褐色圆形病斑，严重时开始腐烂，多个病斑可蔓延成片，最后导致整个根茎全部腐烂，甚至波及邻近根茎，每年7、8月多雨季节土壤湿度过大时易发病，尤其是低洼易涝地。
⑤曲霉病。病原菌为半知菌亚门曲霉属真菌，7月、8月土壤湿度过大时，在病残体上越冬的分生孢子萌发引起侵染，病变处初期呈红褐色，近圆形，后期发展成不规则形状，病体发软甚至腐烂，并在腐烂部位长出黑色霉点状的子实体。
腐病、曲霉病为地下病害，其地上植株表现一般不明显，高温天气雨后天晴最易发作，此时要及早预防处理。发病初期及生长期，选用50%多菌灵可湿性粉剂500～600倍液或50%福美双可湿性粉剂500～600倍液喷施或根部浇灌防治。用药注意轮换，一般要连续施2～3次。
2）虫害。主要有棕色金龟子、黑色金龟子、红脚绿金龟子，主要为害根部。防治方法：施用充分腐熟的有机肥做基肥或追肥；用米或麦麸炒后制成毒饵，于傍晚撒在畦面上诱杀，严重时用90%敌百虫可溶粉剂1000倍液浇注根部。此外，还有蛴螬、野蛞蝓白蚁也对玉竹有一定为害，预防方法是播种前每亩用海利呋喃丹3千克撒在播种沟内，生长期可用50%辛硫磷乳油1000倍液灌根。
4.采收与加工技术
玉竹的生长除应重施基肥外，还应按需肥特点进行追肥，玉竹于种植1年后即可收获，但产量不高，大小规格不够，4年生玉竹的产量更高，然而纤维素增多，有效成分下降，致使质量下降。人工栽培的玉竹一般在2周年时收获。玉竹的生产周期一般为2～3年，最好不超过4年。因为生产周期过短，产量低，成本高，效益低，生产周期过长，老地下茎腐烂影响产量。
（1）采收。
8—10月地上部分正常枯萎谢苗后进行采挖，选晴天土壤比较干燥时收获。采挖时，先割去地上茎秆，然后用齿耙反向顺行挖掘，抖净泥土，防止折断。
（2）加工。
将挖出的根状茎，按长、短、粗、细选分等，再分别摊晒在水泥场地，夜晚待玉竹凉透后加覆盖物覆盖，切勿将未凉透的玉竹堆放或装袋，以免发热变质。晒2～3天至柔软、不易折断后，放入箩筐内撞去须根和泥沙，再取出放在石板或木板上搓揉。搓揉时要先慢后快，由轻到重至粗皮去净，内无硬心，色泽金黄，呈半透明，手感有糖汁黏附时为止。
要防止搓揉过度，否则色深红，甚至变黑，影响商品质量。搓揉好的玉竹再晒干使含水量为12%～15%，即得商品玉竹。也有采用蒸揉结合加工方法，即先将鲜玉竹晒软后，蒸10分钟，用高温促其发汗，使糖汁渗出，再用不透气塑料袋装好，约30分钟后用手揉或整包用脚踩踏，直到色黄半透明为止，取出摊晒至商品需要含水量。
（3）储藏。
养护玉竹一般用麻袋包装，每件40千克，储于通风干燥处，温度在30℃以下，相对湿度为70%～75%。储藏期间，适时通风翻垛，除湿降温；高温高湿季节，将之与氯化钙、生石灰、木炭等吸潮剂同置密封堆垛或容器内。高温潮湿季节要防止霉变，整个储藏中要注意防虫、防鼠。
5.经济种植模式
采取玉竹与其他作物合理间作、套作和轮作的模式，可对生产季节进行科学有效的安排，对自然资源达到充分利用，挖掘土地产生潜力——有效控制并减少病虫为害，提高作物复种指数，提高农作物单位面积的产量和品质，最终达到增加农民收入的目标。现今采用玉竹间作、套作、轮作种植模式。
（1）套种林地栽培。
玉竹可套种在新栽的黄檗、厚朴林下。耕地栽培玉竹在第一个生长周年内，利用玉竹当年冬季不出苗的时间段，在玉竹行间间作萝卜、大蒜等蔬菜。纯种地第一年可在南面套种1行种迟熟玉米（播种要延迟20～30天），收玉米后可不砍秆，还可利用玉米秆再种一季秋豆角，第二年则只能种1行豆角。
（2）轮作。
玉竹不能连作，必须实行轮作。根据生产要求一般可采用以下两种5年8熟轮作方式来进行轮作：玉竹/萝卜—萝卜—大豆—大蒜—辣椒—萝卜—玉米或玉竹/豆角—萝卜—早稻—晚稻—早稻—晚稻—大豆。