白及为兰科白及属多年生草本植物。又名“白芨”、“白根”、“大白及”、“小白及”等。白及作为一味历史悠久的中药材,主要以块茎入药,为历代《中国药典》所收载。白及具有收敛止血,消肿生肌的功能。主治肺痨略血,吐血,衄血,便血,外伤出血,痈疮肿毒,瘰疬,痔漏,烧烫伤,手足皲裂,肛裂等病症。随着科技的发展,白及的应用越来越广,白及在生物医药、保健食品、纺织印染、特种涂料和日用化工等方面有巨大的商业利用价值。现被广泛用于粘合剂、美白护肤原材料等方面。现代科学研究证明,白及多糖胶是一种优良的天然食品增稠剂,同时是安全性较高的医药原料,性能卓越的药用辅料和有相当发展前景的生物医学材料。此外,白及多糖胶还可应用于日化产品中,替代化学增稠剂,并具有减少刺激性、保护皮肤、延缓衰老等功能。随着研究的不断深入,白及应用的范围越来越广泛,也就导致了对白及的需求量越来越大。在20世纪50至80年代,中国的白及入药需求不超过200吨,目前在中国的白及需求量比20年前增长了至少5~10倍,市场需求量每年在4000吨左右。
白及广泛分布于中国云南、贵州、四川、河南、陕西、甘肃、山东、安徽、江苏、浙江等省区,朝鲜半岛和日本也有分布。其生于海拔100~3200米的常绿阔叶林下,松树林或针叶林下,路边草丛或岩石缝中。传统以采挖野生资源为主,近年来,由于白及需求量增加,价格上升快,大部分地区的野生白及遭到过度采挖,导致其野生自然资源急剧减少,濒临灭绝,已被国家列为重点保护的野生药用植物之一,并已写入《濒危野生动植物国际贸易公约》(CITES)保护种类。目前白及以人工种植为主,云南、贵州、四川、湖北、湖南、河南等省为主要栽培产区,白及的价格随着市场需求量以及种植面积而价格呈现出巨大变化。20世纪80年代白及价格多在4~6元/千克上下浮动;90年代白及的需求相对稳定,其价格也平稳保持在8~11元/千克;20世纪,因其在化工领域的广泛运用,价格也随用量的不断增加而平稳上升,其价格由10元/千克升至140元/千克;进入21世纪后,随着需求量不断地增加,2017年其价格由140元/千克飙升至850元/千克,创历史最高价。价格增高刺激了白及种植面积迅速增长,也导致目前价格回落至150元/千克左右,是历史上价格变幅较大的药材品种之一。