苋菜属苋科苋属一年生植物，别名又叫米苋、名苋、赤苋、青香苋、彩苋等，原产中国。其突出特点是耐热，适应性强，适于夏季栽培，且丰产稳收。苋菜为一年生草本植物，高80～150厘米；根系发达，茎粗壮，呈绿色或红色，常分枝，幼时有毛或无毛。叶片呈卵形、菱状卵形或披针形，长4～10厘米，宽2～7厘米，呈绿色或红色、紫色或黄色，或部分绿色夹杂其他颜色，顶端圆钝或尖凹，具凸尖，基部楔形，全缘或波状缘，无毛；叶柄长2～6厘米，绿色或红色。花蔟腋生，直到下部叶，或同时具顶生花蔟，成下垂的穗状花序；花蔟球形，直径5～15毫米，雄花和雌花混生；苞片及小苞片卵状披针形，长2.5～3.0毫米，透明，顶端有长芒尖，背面具绿色或红色隆起中脉；苋菜花被片矩圆形，长3～4毫米，绿色或黄绿色，顶端有长芒尖，背面具绿色或紫色隆起中脉；雄蕊比花被片长或短。胞果卵状矩圆形，长2.0～2.5毫米，环状横裂，包裹在宿存花被片内。种子近圆形或倒卵形，直径约1毫米，黑色或黑棕色，边缘钝。
苋菜以幼苗或嫩茎叶可供炒食、做汤、凉拌或做馅，别具风味，营养丰富。苋菜是有推广价值的夏季、秋季绿叶蔬菜，营养丰富，药食俱佳。营养学家分析测定，苋菜每100克嫩茎叶约含有水分90.1克、蛋白质1.8克、脂肪0.3克、碳水化合物5.4克、粗纤维0.8克、钙180～200毫克、磷46毫克、铁3.4～4.8毫克、胡萝卜素1.87～1.95毫克、维生素B10.04毫克、维生素B20.13～0.16毫克、维生素C28～38毫克、锌0.64微克、维生素E1.54毫克、维生素K78微克，尼克酸0.3～1.1毫克。此外，红苋中含有丰富的钾、钠、氯、镁等元素。一个人每天只需食用100～150克苋菜，即能满足人体对各种维生素的需求量，故营养学家称其为“菜中维生素丸”。
苋菜以新鲜的红苋菜为佳，烹调过程中汤汁呈红色，最好不要扔掉汤汁，常见的烹调方法有凉拌、炒、煮等，也可以用来腌制咸菜。传统医学认为，苋菜具有清肝明目、清热、利肠、利窍、收敛止血、抗菌止痢、消炎退肿，以及治疗目雾不明、痔疮、牙痛、崩漏等功效。一般人都可以食用，特别适合妇女、老人和小孩，减肥者也可以经常食用。
现代研究发现，苋菜叶里含有高浓度的赖氨酸，可补充谷物中氨基酸不足的缺陷，很适宜婴幼儿和青少年食用，对促进儿童的生长发育具有良好的作用，尤其对用牛奶、奶粉等代乳品哺喂的婴儿有益，既能补充丰富的维生素和矿物质，又有帮助消化、疏通大便、清热解毒之效。据山西农科院作物遗传研究所分析测定，苋菜种子中的蛋白质含量比小麦和水稻高近1倍，比玉米、谷子和高粱高近3倍。
根据国外的一些报道，苋菜种子和小麦、玉米磨制的混合粉所含蛋白质成分已接近世界卫生组织所推荐的人类最适营养标准。苋菜的茎叶和种子均可入药，《随息居饮食谱》记载：“苋亟九窍。其实主青盲明目，而苋子从见。”《本草衍义补遗》指出：“苋，下血而入血，且善走，与马齿苋同服下胎。临产时者食，易产。”《滇南本草》曰：“苋，治大小便不通，化虫，去寒热，能通血脉，逐淤血。”中医认为其味甘，性寒凉，入大小经肠，其茎叶有清热，利窍，透疹功效，可治赤白痢疾，二便不通。其实有清肝明目，通利二便作用，主治青盲翳障、目雾不明，乳糜血尿二便不利。