黑木耳又名木耳、光木耳、云耳、细木耳、黑菜、木蛾等，是温带常见的木腐菌。全世界的黑木耳有15个种，广泛分布于温带和亚热带的高山地区。中国野生黑木耳的自然分布很广，遍及20多个省（市）的广大区域。黑木耳是一种营养价值丰富、质地鲜脆、口感丰富的胶质类食用菌，被誉为“素中之荤”，无论是历代宫廷用膳，还是都市酒楼、民间喜庆宴会，都离不开这种大自然恩赐的美食。同时，它也是中国传统的出口产品，我国黑木耳产量居世界之首，行销日本和西欧、东南亚、北美各国以及中国港澳地区，在国际市场上久负盛名。
黑木耳中的蛋白质和氨基酸种类比较齐全，其中蛋白质含量相当于肉类，比植物蛋白质的吸收利用率高，胱氨酸和赖氨酸的含量也特别丰富；其脂肪不同于动物脂肪，多为不饱和脂肪酸，维生素B2的含量是一般米面和大白菜的10倍，比猪、牛、羊肉高3～5倍，灰分比一般米面和大白菜以及肉类高4～10倍。黑木耳的矿物质及微量元素含量也很丰富，所含铁质在食用菌家族中名列前茅，比银耳高6倍，比动物食品中含铁量最高的猪肝高近7倍，比蔬菜中含铁量最高的芹菜高20倍，比肉类高100多倍，为各类食品含铁之冠。钙的含量也很高，是肉类的30～70倍。
黑木耳被称为呼吸道和胃肠系统的“清洁工”，黑木耳子实体含有极为丰富的胶质，不仅对人类的消化系统具有良好的洁滑作用，可以清除肠胃中积败食物，并对痔疮有良好的疗效，而且还有清肺润肺的作用。黑木耳中所含的多糖是酸性异葡聚糖，其主要成分为木糖、葡糖糖醛酸、甘露糖及少量的葡萄糖，这种多糖体对肿瘤有一定的抑制作用，经常食用黑木耳能减低人体的血液凝块，缓和冠状动脉硬化，有防止血栓的形成。因此，黑木耳不仅是一种滋味鲜美、营养丰富的高级食材，而且是一种具有药用价值的保健食品，其市场广泛，发展前景可观。