白及为兰科白及属多年生草本植物。又名“白芨”、“白根”、“大白及”、“小白及”等。白及作为一味历史悠久的中药材，主要以块茎入药，为历代《中国药典》所收载。白及具有收敛止血，消肿生肌的功能。主治肺痨略血，吐血，衄血，便血，外伤出血，痈疮肿毒，瘰疬，痔漏，烧烫伤，手足皲裂，肛裂等病症。随着科技的发展，白及的应用越来越广，白及在生物医药、保健食品、纺织印染、特种涂料和日用化工等方面有巨大的商业利用价值。现被广泛用于粘合剂、美白护肤原材料等方面。现代科学研究证明，白及多糖胶是一种优良的天然食品增稠剂，同时是安全性较高的医药原料，性能卓越的药用辅料和有相当发展前景的生物医学材料。此外，白及多糖胶还可应用于日化产品中，替代化学增稠剂，并具有减少刺激性、保护皮肤、延缓衰老等功能。随着研究的不断深入，白及应用的范围越来越广泛，也就导致了对白及的需求量越来越大。在20世纪50至80年代，中国的白及入药需求不超过200吨，目前在中国的白及需求量比20年前增长了至少5～10倍，市场需求量每年在4000吨左右。
白及广泛分布于中国云南、贵州、四川、河南、陕西、甘肃、山东、安徽、江苏、浙江等省区，朝鲜半岛和日本也有分布。其生于海拔100～3200米的常绿阔叶林下，松树林或针叶林下，路边草丛或岩石缝中。传统以采挖野生资源为主，近年来，由于白及需求量增加，价格上升快，大部分地区的野生白及遭到过度采挖，导致其野生自然资源急剧减少，濒临灭绝，已被国家列为重点保护的野生药用植物之一，并已写入《濒危野生动植物国际贸易公约》（CITES）保护种类。目前白及以人工种植为主，云南、贵州、四川、湖北、湖南、河南等省为主要栽培产区，白及的价格随着市场需求量以及种植面积而价格呈现出巨大变化。20世纪80年代白及价格多在4～6元/千克上下浮动；90年代白及的需求相对稳定，其价格也平稳保持在8～11元/千克；20世纪，因其在化工领域的广泛运用，价格也随用量的不断增加而平稳上升，其价格由10元/千克升至140元/千克；进入21世纪后，随着需求量不断的增加，2017年其价格由140元/千克飙升至850元/千克，创历史最高价。价格增高刺激了白及种植面积迅速增长，也导致目前价格回落至150元/千克左右，是历史上价格变幅较大的药材品种之一。