菜豆是豆科植物，俗称二季豆或四季豆，茎蔓生、半蔓生或矮生。菜豆属于一年生缠绕或近直立草本，茎被短柔毛或老时无毛，羽状复叶具3小叶，托叶披针形，长约4毫米，基着。小叶宽卵形或卵状菱形，侧生的偏斜，长4～16厘米，宽2.5～11厘米，先端长渐尖，有细尖，基部圆形或宽楔形，全缘，被短柔毛。总状花序比叶短，有数朵生于花序顶部的花；花梗长5～8毫米；小苞片卵形，有数条隆起的脉，约与花萼等长或较其稍长，宿存；花萼杯状，长3～4毫米，上方的2枚裂片连合成一微凹的裂片；花冠白色、黄色、紫堇色或红色；旗瓣近方形，宽9～12毫米，翼瓣倒卵形，龙骨瓣长约1厘米，先端旋卷，子房被短柔毛，花柱压扁。荚果带形，稍弯曲，长10～15厘米，宽1～1.5厘米，略肿胀，通常无毛，顶有喙；种子4～6厘米，长椭圆形或肾形，长0.9～2.0厘米，宽0.3～1.2厘米，白色、褐色、紫色或有花斑，种脐通常白色。花期在春夏。
菜豆营养丰富，含有丰富的蛋白质、脂肪、碳水化合物、膳食纤维、维生素A、萝卜素、硫胺素、核黄素、尼克酸、维生素C、维生素E、钙、磷、钠等成分。嫩荚约含蛋白质6%、纤维10%、糖1%～3%，干豆粒约含蛋白质22.5%、淀粉59.6%。鲜嫩荚可作蔬菜食用，也可脱水或制罐头。菜豆虽然是营养丰富的食品，但食用菜豆可能引起中毒，这可能与品种、产地、季节和烹调方法有关。根据中毒实际调查，烹调不当是引起中毒的主要原因，多数为炒、煮没熟透所致。未煮熟的菜豆中含有皂素，皂素对消化道黏膜有较强的刺激性；另外，未成熟的菜豆可能含有凝聚素，具有凝血作用。