铁皮石为兰科植物，其干燥茎入药，性甘，微寒，归胃、肾经，益胃生津，滋阴清热，主治热病津伤、口干烦渴、胃阴不足、食少干呕、病后虚热不退、阴虚火旺、骨蒸劳热、目暗不明、筋骨痿软等症。现代医学研究表明，铁皮石斛具有增强免疫力、抗肿瘤、抗疲劳、降血糖、降血压等作用，对咽喉、肠胃、心血管等疾病具有显著疗效。铁皮石斛含有多糖、石斛碱、氨基酸以及挥发性成分等活性成分。多糖是铁皮石斛的主要成分，与其药理活性密切相关，是目前判断铁皮石斛质量的主要依据。《中国药典》规定，铁皮石斛多糖含量不得少于25.0%。
由于生境严重破坏、长期过度采挖以及自身繁殖能力差等原因，铁皮石斛野生资源日渐枯竭，成为重点保护的濒危野生植物，先后被列入《国家重点保护野生药材物种名录》《中华人民共和国珍稀濒危植物名录》《濒危野生动植物国际贸易公约》。20世纪90年代以来，铁皮石斛人工栽培技术逐步成熟，产业快速发展，形成了组培苗生产、种植、加工及销售的产业链，产值达100亿元。2012年，铁皮石斛组培苗年产量达4亿株，栽培面积约3.2万亩，年产鲜条0.8万吨；2017年，栽培面积增加至12万亩，产量达2.7万吨。从产量分布来看，铁皮石斛主要分布在浙江、云南、广东、广西等地，其中浙江省铁皮石斛的产量占42%，云南省占28%。
目前，90%以上的铁皮石斛药材来源于设施基质栽培，虽然技术成熟，但存在生产投入大，占用土地资源多，农药施用量大等问题。同时，设施集约化栽培的产业模式，不但没有降低消费者对野生石斛的需求，反而增加了人们对野生资源的兴趣和更大规模地采挖。2013年后，随着铁皮石斛设施种植规模的扩大，石斛价格大幅下跌，石斛产业陷入发展困局。高品质、品牌化发展已成为铁皮石斛产业转型升级的必由之路。利用铁皮石斛的附生特性，发展石斛林下栽培、生态栽培，既可避免与粮食争地，降低生产投入，又可提高药材的品质，生产出绿色有机的产品，满足市场需求，减少人们对野生铁皮石斛资源的依赖，是铁皮石斛人工种植发展的方向。
铁皮石斛喜温暖、湿润气候条件，对湿度、温度、光照等环境因素要求严格。铁皮石斛一般在10℃以上开始生长，温度超过35℃则生长停滞。温度对铁皮石斛的光合速率影响显著，日温30℃、夜温20℃，植株具有最高的饱和光合速率，茎长、茎节数、茎干重与茎鲜重最高；而日温20℃、夜温10℃时，植株的多糖含量最高。铁皮石斛属半阴生植物。研究表明，在55%透光条件下，铁皮石斛光合能力较强，有利植株生长，光照过强或过弱都不利于铁皮石斛的生长；而透光率为40%时，更利于铁皮石斛多糖的积累，光照过强或过弱，石斛多糖均较低。基质含水量也是影响铁皮石斛生长的重要因素。栽培基质水分过低会抑制铁皮石斛的生长，而水分过多则造成植株的徒长。同一光照强度下，可溶性糖含量随基质含水量降低而显著升高。
根据云南省的气候特点以及铁皮石斛对生长环境的要求，我们选取了与铁皮石斛生长密切相关的7个生态因子——年平均温度、极端最低温度、极端最高温度、≥10℃年活动积温、降水量、相对湿度、海拔作为生态区划指标，利用GIS空间分析技术，进行云南省铁皮石斛生态适宜性区划。结果表明，铁皮石斛的最适宜生长区主要集中在滇西南的瑞丽、陇川、盈江、潞西、梁河和沧源，滇东南的文山、西畴、金平、河口、屏边、马关、麻栗坡，以及滇南的勐海、勐腊。这些地区温度适宜、光照和降水量充足、空气湿润，年平均温度在16.1℃～19.0℃，≥10℃年活动积温在5000℃以上，年降水量1000毫米以上，年平均相对湿度在78%以上。