李为蔷薇科李属落叶小乔木，在中国栽培已有3000多年之久，是中国栽培历史悠久的古老果树之一。全世界李属植物共有30余个种，中国有8个种和5个变种，有800余个品种和类型。云南及周边地区山峦起伏，河川深切，山高谷深，地形地势复杂，特别是海拔高度不同，形成多种气候，在长期的演变和引种、驯化、栽培下云南各地散存着丰富的野生及地方品种资源。据云南省农业科学院园艺作物研究所调查，全省有李属植物3个种，即中国李、欧洲李、美国李，30多个品种（包括云南地方品种和引入品种）。云南李子栽培历史悠久，分布广，全省16个州市都有种植，但以昆明、文山、红河、玉溪、昭通几个州市种植较多，约占全省的2/3。云南李子栽培在20世纪80年代以前主要是在田间、道边、房前屋后自给性栽培种植。栽培的品种主要有昆明金沙李、玫瑰李、鸡血李、砚山花红李、文山青脆李、绥江半边红李、龙陵血李等。这些地方品种曾长期占领本地市场，约占全省产量的70%。20世纪80年代起，云南省才开始引种奈李、三华李、布郎李等品种，种植成功后才陆续在昆明、楚雄、大理等州市推广开来，但全省李的种植面积仍然很小，直到20世纪90年代初期也只有30000～40000亩。云南李子成熟期一般都在5月下旬至6月初，此时云南正值夏初，久晴不雨，空气干燥，艳阳高照，风大，蒸发量大，人们在口干舌燥之际，正想吃点汁多味美的时令水果来解渴、消乏，李子正好满足了人们的需求，加之产量少，供不应求，金沙李、玫瑰李、桃李、鸡血李等品种发展开来。据估计，20世纪90年代后李子种植面积发展到70000～80000亩，10年增加1倍多，进入2000年后，由于栽培技术的改进和新技术措施的推广，基本解决了雨季病虫发生多而重的难题，从7月中下旬起到9月上旬成熟的晚熟李得以推广开来，售价高而稳定。由此可以看出，云南李产业近半个世纪以来，经过了以本地老品种向特早熟品种的迅速发展后，现又急剧地转向晚熟李的发展。据云南省农业科学院园艺作物研究所调查统计，截至2016年底，全省李子种植面积约170000亩。树龄结构分别为：幼树60000亩，占全省种植面积的35.29%；盛果期树80000亩，占全省种植面积的47.06%；衰老期树30000亩，占全省种植面积的17.65%。