蓖麻为大戟科蓖麻属，一年生或多年生双子叶草本植物。蓖麻原产于非洲，作为一种不可食用的油料作物，蓖麻具有重要的药用、工业原料和生物能源价值。蓖麻籽中分离出的蓖麻毒蛋白可构建免疫毒素，用作导向药物治疗肝癌等肿瘤；蓖麻油中80%～90%的含量为其独特的蓖麻油酸（12-羟基-顺-9-十八碳-烯酸），可生产高附加值的工业用化合物及多聚体，如尼龙和庚醛；蓖麻油可替代石化原油，制成300多种化工产品，包括脱水剂、洗涤剂、乳化剂、表面活性剂、稳定剂、润滑剂、增塑剂、高分子材料等，是当今替代石化能源的主要作物，是一种有较高的经济价值的工业用特种油源植物。此外，蓖麻叶、杆、蓖麻饼粕的综合利用也十分丰富，种植蓖麻具有保持水土、改良土壤等效益。20世纪初，由于航空工业的发展，需要在低温下不冻结、高温下不变性的特殊润滑油，而选中了蓖麻油。于是在短期内蓖麻在大田里得到广泛种植，并得到了迅速发展。在欧洲地中海沿岸各国，美洲阿根廷和乌拉圭，以及在亚洲、非洲、澳洲开始大面积种植。20世纪50年代，在巴西和印度西北部地区，蓖麻种植面积迅速扩大，相继成为主要生产国。十月革命后的前苏联，在全苏油料作物研究所的推动下，在中亚大面积发展蓖麻种植，成为世界蓖麻主要生产国之一。20世纪80年代以来，世界蓖麻种植又有所发展。1985年以前，世界蓖麻产量，巴西为第一位。由于受到干旱和粮食产量下降的影响，巴西政府减少了蓖麻的种植面积，致使印度成为蓖麻的第一生产大国。1986年，全世界蓖麻种植面积1.005亿亩，其中，亚洲为1425万亩，占世界总面积的14.2%，中国和印度分别为345万亩和945万亩，中国、印度两国种植面积占亚洲种植面积的90.5%。中国蓖麻生产平均单产70千克，印度30千克。目前，由于种植蓖麻经济效益收益不高及单产提高等原因，种植面积下降到1200万亩，其中，印度占85%，非洲占8%，其他地区占比只有7%，中国的种植面积下降到20万亩左右。中国蓖麻的种植区域，南起海南岛，北至黑龙江（北纬49°以南）都有蓖麻栽培，其生产较为分散。东北、西北生产较多，分别在吉林、内蒙古、山西、陕西、新疆集中种植。由于云南处于低纬度地区，光、热、水资源丰富，具有热带、南亚热带、中亚热带和北亚热带、温带等气候类型，80%以上的地区适宜发展蓖麻，大部分地区种植的蓖麻属多年生宿生性蓖麻，种植一年可多年收获。一般宿生蓖麻在中亚热带和南亚热带，3月初开花，5月中下旬便可采收，无限花序的蓖麻边开花边收获，一直到10月下旬才结束。在管理好的条件下，单产在300千克以上。