亚麻为亚麻科亚麻属植物。亚麻是最古老的栽培植物之一。据考证，埃及是世界上最早栽培和利用亚麻的国家。一万年以前，古埃及人就开始在尼罗河谷种植亚麻。在公元前5000～公元前4000年的埃及古墓中不仅出土了亚麻织物残片，而且还发现了亚麻织布机的石质浅浮雕。公元7世纪，现今的比利时和法国地区成为精细亚麻制品的主要产地。在欧洲，最早是利用亚麻的种子榨取食用油；在中国，虽纤维用亚麻的栽培史不足百年，纺织史则更短，但作为食用和药用的油用亚麻的种植却有悠久的历史。公元11世纪的苏颂《图经本草》中载：“亚麻籽出兖州，味甘，微温，无毒……治大风疾。”该文献说亚麻仁有养血祛风、补益肝肾的功效，用来治疗病后虚弱、眩晕、便秘等症。又据《滇南本草》所载，亚麻的根“大补元气，乌须黑发”，茎“治关风痛”，叶“治病邪入窍，口不能言”。16世纪，在《方土记》一书中曾这样评价亚麻的用途：“亚麻籽可榨油，油色青绿，燃灯甚明，入蔬香美，秸可作薪，粕可肥田。”1906年，当时清政府的奉天农事试验场（今在辽宁省沈阳市）从日本北海道引进俄罗斯的纤维亚麻“贝尔诺”等4个品种，先后在辽宁省、吉林省、黑龙江省等地进行试种。