阿昌族是一个历史悠久的民族，古代汉文史籍中的“峨昌”“娥昌”“莪昌”“阿昌”“萼昌”等，都是阿昌族不同时期的称谓。现在阿昌族的名称，是在元代形成统一称号并开始确定下来的。这说明，阿昌先民从元代开始，居住的地域已相对稳定，不用再“迁徙无常”，进入了固定居住的生活阶段。根据古籍记载及近代专家、学者考证，阿昌族源于古代的氐羌族群，与南诏、大理国时期的“寻传蛮”有直接的渊源。唐代文献中所称“寻传蛮”，即是阿昌族和景颇族的先民。阿昌族主要居住在云南省德宏州的陇川、梁河、芒市、盈江、瑞丽等县（市）内；在保山市的腾冲、龙陵和大理州的云龙等县（市）也有少量分布。陇川县的户撒阿昌族乡和梁河县的曩宋阿昌族乡、九保阿昌族乡是现在阿昌族的主要聚居区。总体上，阿昌族居住的地域大致东起大理白族自治州，北到怒江州，西至德宏州与缅甸接壤。这个地域系云南西部横断山脉的高黎贡山大支脉，是澜沧江与怒江两大水系相互切割交错形成的脉冲地带。