藏红花为鸢尾科番红花，属多年生球茎草本植物。《中华人民共和国药典》（2015年版）记载的药品正名为西红花，又名番红花、撒馥兰、撒法郎、洎夫蓝等。藏红花的用途非常广泛，既是名贵药材，又是美容化妆品和香料的宝贵原料，而且还是名贵观赏花卉。藏红花药用部分为其干燥柱头，呈线形，三分枝，长约3厘米。暗红色，上部较宽而略扁平，顶端边缘显不整齐的齿状，内侧有一短裂隙，下端有时残留一小段黄色花柱。体轻，质松软，无油润光泽，干燥后质脆易断。气特异，微有刺激性，味微苦，以身长、色紫红、滋润而有光泽、黄色花柱少、味辛凉者为佳。藏红花性平、味甘，归心、肝经，具有活血化瘀，凉血解毒，解郁安神的功效。用于经闭症瘤、产后疲阻、温毒发斑、忧郁痞闷、惊悸发狂，可治疗妇女经闭、月经不调、痢疾、麻疹、糖尿病、跌打损伤等。在国外还用作镇静、驱风剂。最新研究结果又表明，藏红花所含有的藏红花素、藏红花苦素、藏红花酸等物质，在治疗或预防心脑血管疾病以及癌症等方面具有明显的药理作用，有望成为主流抗癌新药，并有望成为具有强力活血化瘀功效的治疗心脑血管疾病的新药。
藏红花原产于西班牙、希腊、伊朗等国家的温带地区，其中伊朗和西班牙的栽培面积最大。全世界每年大约可生产藏红花210吨，其中伊朗年产170吨，占藏红花总量的80%，另外西班牙大约年产25吨，约占总量的12%，其他国家如摩洛哥、希腊、土耳其、意大利、印度、日本等也有少量的生产。中国于20世纪60年代先后从德国、日本引进藏红花球茎进行栽培研究试验，并取得了成功。现在长江以南的上海、江苏、浙江、江西等地有较大面积的栽培，此外河南、北京等地釆取一定的措施也能进行引种栽培。经过国家鉴定，国产藏红花优于进口藏红花，被科技部列为重点开发项目之一，2001年又被国家中医药管理局列为重点发展的中药材品种。但因藏红花种植技术要求较高，种球资源匮乏等条件限制，现在中国所产的藏红花只占国内需求量的20%左右，很难满足医药等行业的需求，每年仍需花费大量外汇进口藏红花。国际上日本缺口更大，其年产仅0.4吨，而年需求量却达400吨，只占需求量的1%。藏红花不仅药用广泛，疗效显著，且大量应用于食品香料、天然染料和日用化工行业，是香料制品与美容化妆品的重要原料，具有多种用途，国内外需求量极大，经济价值居世界药用植物之首。藏红花柱头产量极低，采收费工耗时，在西班牙被称作一项“给穷人带来希望”的种植业，被誉为“红色金子”。20世纪90年代至今，药材市场藏红花成交价一直稳定在4000～6000元/千克之间，目前每千克价格高达6500元，药店零售价1.5万元/千克。国际市场散装价格为500美元/千克左右，一级品精装价格为1000～2000美元/千克。球茎的市场价达到40～50元/克。随着藏红花用途进一步扩大，其需求量还将会继续增加，而藏红花的产量极低，15万～20万朵花经过400小时以上的人工劳动才能生产出1千克的藏红花，其供需缺口日趋扩大，价格有继续上升的趋势。