红豆杉是红豆杉属植物的通称，属常绿大乔木，是第四纪冰川后遗留下来的物种，在地球上已有250万年的历史，是世界珍稀濒危植物，素有植物王国“活化石”和植物界“大熊猫”之称。红豆杉果实成熟时红果满枝，艳丽多姿，因酷似南方的“相思豆”而得名。红豆杉全世界共有11种，分布于北半球，即欧洲红豆杉、太平洋紫杉、加拿大红豆杉、南方红豆杉、中国红豆杉、东北红豆杉、佛罗里达红豆杉、墨西哥红豆杉、南洋红豆杉、西藏红豆杉、云南红豆杉。中国将红豆杉列为一级保护植物，主要分布的有5种，即东北红豆杉、中国红豆杉、南方红豆杉、云南红豆杉、西藏红豆杉，其中中国红豆杉和南方红豆杉是中国的特有种。红豆杉叶常绿，深绿色，假种皮肉质红色，颇为美观，可作庭园树；种子可榨油；木材可作为优良的建筑、桥梁、家具、器材等用材，但是产量少，一般仅作细木加工、船桨、拱形制品、车旋、雕刻、乐器及箱板等用。在医学上，红豆杉有着非常重要的药用价值，在其树皮、根、茎、叶中可提取紫杉醇、紫杉酚、双萜类等化合物，其中最重要的是紫杉醇。国内外市场上，紫杉醇市价远高于黄金，故红豆杉有“黄金植物”之称。1963年美国化学家瓦尼（M.C. Wani）和沃尔（Monre E. Wall）首次从一种生长在美国西部大森林中，被称为“太平洋杉”（Pacific Yew）的树的皮和木材中分离出了紫杉醇的粗提物。在筛选实验中，Wani和 Wall发现紫杉醇粗提物对离体培养的鼠肿瘤细胞有很高活性，并开始分离这种活性成分。由于该活性成分在植物中含量极低，直到1971年，他们才同杜克大学的化学教授姆克法尔（Andre T. McPhail）合作，通过X射线分析确定了该活性成分的化学结构，一种三环二萜化合物，并把它命名为紫杉醇。1980年代后，美国及欧洲等国家证实红豆杉提取物中的紫杉醇具有良好的抗癌效果，其与微管蛋白相结合聚集，可抑制癌细胞增殖扩繁。根据临床经验，紫杉醇对于普通抗癌药物无法救治的某些晚期肿瘤均有非常好的诊治疗效，特别对于多种恶性肿瘤治疗，如结肠癌、宫颈癌、肺癌等的治疗有突出作用，因此在业界被称之为“癌症晚期病人的最后一道治疗防线”。另外，在红豆杉心材中还能提取到紫杉素，在治疗高血压、心脏病、消化道疾病中也有特殊的诊治疗效，具有润肺、止咳、通经、利尿之功效。另外，红豆杉属植物寿命达1000年以上，既是重要的药用植物，又是园林绿化用的名贵树种，故有“风水神树”之称号。