中国是一个水资源十分紧缺的国家，水资源总量仅占世界水资源总量的5.6%，人均水资源占有量仅为世界人均水资源量的1/4。长期以来，干旱缺水始终是制约中国农业发展的主要因素。而中国一些地区，一方面水资源不足，另一方面却是水资源利用率不高、浪费严重，而水资源浪费是造成水资源日益紧缺最主要的原因之一。中国农业用水占全国总用水量的88%，随着城市和工业用水量的迅速增加，农业用水量必将逐渐下降，农业缺水将更加突出。为了实现粮食增产战略目标，实现中国人口达到16亿高峰期粮食自给自足目标，必须致力于研究推广节水灌溉新技术，更加合理有效地利用有限的水资源，提高水分生产率，发展节水灌溉农业。因此，发展节水灌溉，在保证水资源可持续利用、保证农业健康持续发展、促进国民经济持续增长、促进社会稳定进步等方面具有十分重要意义。
节水灌溉是在正常条件下节水且保证农作物高产稳产所采取的适时适量的灌水方式。节水灌溉的重点在于探讨在满足农作物生长发育的基础上，调控作物耗水变化过程，在获得高产的同时实现节水。农业节水灌溉技术主要有水资源的合理开发利用技术、工程节水技术、农艺节水技术、合理使用化学保水剂及抗旱剂技术、农业节水灌溉管理技术等。自20世纪90年代以来，中国节水农业发展进入了新时期，如今节水灌溉技术已发展成以工程节水灌溉技术和农艺节水灌溉技术为主并相互结合的技术体系。从实现作物生产能力的过程来看，通过改进灌溉技术或者灌溉模式，创造有利于作物生长的良好土壤环境，调节和控制作物耗水过程，降低作物高产条件下的无效耗水量，充分挖掘作物生产性节水潜力，实现精量节水灌溉，这是目前节水灌溉理论和技术研究的新内容。未来节水灌溉技术的发展趋势是精细精准、信息化和不同节水灌溉技术的综合利用。